Призрак в кольчуге

– Что?! – возмутился Стас. – Вы хотите привязать к Виолетте верёвку? Мы же её задушим.

– Смотря как привязывать, – не согласилась Даша. – И вообще, нечего терять время на споры. Стойте тут, я быстро!

Она и впрямь обернулась очень быстро. Верёвка оказалась длинной, двадцать метров, так что её хватало с избытком. Чтобы раньше времени не травмировать психику животного, «поводок» решили привязать ближе к месту – например, на скамейке, под которой нашлась панама Ивана.

– Ох ты! – только сейчас вспомнил Стас. – А ведь самой панамы у нас теперь нет, её полиция забрала!

– Ничего, – сказал Андрон. – Есть место, где она лежала, есть место на берегу, где скулила собака. Дадим Виолетте понюхать и там, и там.

В любом случае ничего другого им не оставалось, поэтому ребята рванули к берегу с удвоенной скоростью – солнце уже почти касалось горизонта.

Однако когда, устроившись на скамейке, они стали прилаживать верёвку к кошке, той это не понравилось. Вилка громко замявкала, стала вырываться, не давая набросить на шею верёвочную петлю.

Проходившая мимо женщина оглянулась на них, остановилась и крикнула:

– Вы что это животное мучаете?! Как вам не стыдно, такие взрослые ребята! А ты, девочка, куда смотришь? Если не прекратите, я позвоню в полицию.

– Не надо в полицию, – сказал Стас. – Мы никого не мучаем. Это наша кошка, Виолетта. Мы просто хотим сделать ей поводок.

– Поводок – кошке? – удивилась женщина. – Но зачем? Кошки прекрасно обходятся без поводков, уж поверьте, у меня самой их целых три. Погуляет – и вернётся.

– А наша не вернётся, – стал сочинять правдоподобную легенду Стас. – Её полгода назад напугала большая собака. Сильно напугала, даже к специальному врачу пришлось водить. И после этого Виолетта стала убегать. Может, на неё так испуг подействовал, что она дорогу домой стала забывать. Однажды неделю искали, мама столько слёз пролила. Но гулять ведь кошечке хочется! Вот мы и придумали сделать ей поводок. – Да, Стас врал напропалую, но что ему оставалось делать? Рассказывать правду было бы куда хуже.

– Почему же вы не купили настоящий поводок?

– У нас денег не хватило, – честно ответила Даша.

– Хорошо, давайте я вам помогу, – сказала женщина, сняла с шеи лёгкий голубенький шарфик и ловко обмотала его вокруг Вилкиной шеи и передних лап в виде своеобразной сбруи, к которой потом уже привязала верёвку. Удивительно, что Виолетта при этом не подавала никаких признаков беспокойства – почуяла, видать, кошколюбивую душу.

– Ну вот, – сказала добровольная помощница. – Теперь можете спокойно выгуливать вашу красавицу Виолетту – ей ничего не будет давить.

– Спасибо! – в три горла воскликнули ребята.

– А как нам отдать вам шарфик? – спросил Стас.

– Ой, да никак! – отмахнулась женщина. – Это мой подарок вашей кошечке. Пусть скорее поправляется. Психологические травмы, конечно, долго проходят, но если уделять Виолетте побольше любви…

– Мы уделим! – быстро вставила Даша. – Мы её так будем любить, что прям жуть!

– А вот всякую жуть лучше всего как раз исключить.

– Мы исключим, – в очередной раз соврал Стас. – Вот прямо сейчас и начнём.

Женщина подозрительно на него посмотрела, но тут Даша взяла Вилку на руки и стала её так бережно укачивать, ласково и нежно что-то присюсюкивая, что любительница кошек успокоилась, попрощалась и отправилась прежним путём, то и дело оглядываясь.

В итоге получилось так, что друзья и выиграли, и проиграли одновременно. Да, с поводком им здорово помогли, сами они вряд ли бы что-то подобное смогли сделать. Но зато потеряли уйму времени. Солнце уже село, и сумерки уплотнялись прямо на глазах.

– Давайте скорей, пока совсем не стемнело! – забеспокоился Стас.

Вилку опустили под скамейку – туда, где ещё недавно лежала Иванова панама. Кошка недовольно мяукнула.

– Вилочка, ты нюхай, нюхай! – сказала Даша. – Тут Ванина шапка была. Ты же помнишь Ваню? Он потерялся. Помоги нам его, пожалуйста, найти.

Виолетта снова мяукнула и вышла из-под скамейки. Никаких намерений куда-либо мчаться по взятому следу она не проявляла.

– Ну вот и всё, – тяжело вздохнул Андрон. – Мыльный пузырь надежды лопнул.

– Сам ты пузырь! – разозлился Стас. – Мы только начали, а ты уже лапки кверху. Идёмте на берег!

Он подхватил на руки Вилку, сунул конец верёвки Даше и уверенно зашагал к тому месту, где днём опозорилась служебно-разыскная собака. Подойдя к реке, Стас глянул на воду и почувствовал, как его пробирает озноб. И не только потому, что от реки тянуло вечерней свежестью. Он увидел на спокойной гладкой воде отражение тёмного неба с редкими, подсвеченными откуда-то из-за горизонта багровыми лучами солнца. А память услужливо превратила увиденное в картину из давнего сна, который вряд ли был сном: чёрную выжженную землю, простиравшуюся до самой линии горизонта, только сейчас она ещё была озарена тлеющими язвами пожарищ. Стас невольно с замиранием сердца ожидал, что ещё мгновение-другое – и выжженная пустошь заклубится тёмной пылью, поднятой неисчислимой ордой мерзких чудовищ-сибров.