Призрак за оградой (ЛП)

   - Мне кажется, это письмо было написано женщиной, обладающей средствами для покупки бумаги прекрасного качества, - прокомментировала Пенни. - Должно быть, это они оказалась на нашем крыльце с час тому назад.

   - Нужно позвонить в полицию, - сказала миссис Вимс. - Они скажут нам, что делать.

   - Тот, кто оставил письмо, может наблюдать за домом.

   - Нужно рискнуть, Пенни. Я сама позвоню им.

   Пока миссис Вимс разговаривала по телефону, Пенни выключила свет в гостиной. Она не увидела никого, кто слонялся бы рядом с домом. Накинув пальто, она вышла на улицу, чтобы повнимательнее взглянуть на следы, оставленные на крыльце. По большей части они оказались засыпаны снегом. Не было никакой возможности понять, в каком направлении скрылся автор анонимного послания.

   Когда она вернулась в дом, миссис Вимс уже закончила разговаривать по телефону.

   - Два детектива будут здесь через несколько минут, - сказала она. - Впусти их, пока я поднимусь наверх и переоденусь в нечто более подходящее, чем старый халат.

   Спустя десять минут возле дома остановилась машина. Пенни была знакома с детективами Диком Брендоном и Джорджем Фулером и считала их профессионалами в своем деле. Она и миссис Вимс с тревогой ожидали, пока детективы изучат анонимное послание.

   - Может быть, это ложный след, - сказал Брендон. - Кто-то, прочитав об исчезновении мистера Паркера, надеется таким образом подзаработать.

   - А вы не думаете, что его могли послать люди из шайки похитителей шин? - спросила Пенни.

   - Не похоже. Профессиональный похититель никогда не станет посылать письмо, подобное этому. К тому же, писавший даже не пробовал изменить почерк.

   - Можно ли каким-нибудь образом выследить этого человека?

   - Возможно, если нам чуточку повезет. - Детектив Брендон взял письмо. - Теперь, вот что вы должны сделать, мисс Паркер. Предложите награду, - скажем, пять тысяч долларов, - за информацию о вашем отце.

   - Я помещу это объявление в каждом выпуске завтрашней Star. А что мне делать потом?

   - Скорее всего, автор анонимного письма свяжется с вами письмом, или по телефону. Вы попросите эту женщину о встрече. После чего немедленно сообщите нам.

   Разговор продолжился. Наконец, когда детективы ушли, Пенни и миссис Вемс почувствовали надежду, что в течение следующих двадцати четырех часов у них появятся известия о судьбе мистера Паркера.

   Утром, проспав всего пять часов, Пенни вернулась на свое рабочее место. Первое, что она сделала, составила объявление о вознаграждении в пять тысяч долларов за информацию о ее отце. Но никому, даже Солту Соммерсу, ни словом не обмолвилась об анонимном сообщении.

   - Здесь все идет прекрасно, - сказал он ей. - Харли Ширр даже носа не кажет.

   - Надеюсь, мы с ним поняли друг друга, - спокойно сказала Пенни. - Тем не менее, я чувствую, что это не так. Кстати, от Джерри телеграммы не было?

   - Пока нет. Должно быть, он пока не получил твою телеграмму.

   Все утро Пенни не отходила от своего рабочего стола. Хотя кабинет ее отца был свободен, она не пользовалась им. Даже когда, время от времени, она входила туда, чтобы взять документы из картотеки, ей овладевало странное, тяжелое чувство. Старый шарф отца все еще висел на вешалке. Калоши, которые он терпеть не мог носить, стояли возле стены.

   "Папа жив и здоров, - говорила она сама себе каждый раз, когда отчаяние пыталось одержать верх над надеждой. - Завтра он вернется. Я уверена".

   В полдень Солт принес ей бутерброд, она ела его прямо на рабочем месте. Едва она успела прожевать последний кусочек, раздался телефонный звонок.

   - Это мисс Паркер? - осведомился женский голос.

   Пенни сильно сжала трубку. Ее сердце бешено колотилось. Несмотря на то, что у нее не было никаких оснований так думать, она вдруг поняла, что на другом конце провода находится таинственный автор анонимного сообщения.

   - Да, - ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.

   - Вы поместили объявление в сегодняшней газете. Пять тысяч долларов за информацию о мистере Паркере.

   - Да. Вы можете сообщить мне что-то о его исчезновении?

   - Да, если вы готовы заплатить мне указанную вами сумму.

   - Готова.

   - И не зададите никаких вопросов?

   - Никаких, - пообещала Пенни. - Если вы и в самом деле можете дать мне информацию, которая поможет отыскать моего отца, я выплачу вам обещанную сумму.

   Последовало долгое молчание. Опасаясь, что женщина испугалась и может повесить трубку, Пенни с тревогой сказала:

   - Где мы можем увидеться? Можете ли вы прийти ко мне домой?

   - Это слишком опасно.

   - В таком случае, где мы можем встретиться?

   - Сегодня в восемь вечера. Вы знаете кладбище на Балдифф-роуд?

   - На Балтифф-роуд? - нерешительно повторила Пенни.

   - Посмотрите на карте округа, - сказала женщина. - Встретимся у стены кладбища ровно в восемь. С вами не должно быть никого. Принесите деньги. Я вам гарантирую, что укажу место, где вы сможете найти вашего отца.

   Раздался щелчок.

   Сильно возбужденная, Пенни предприняла тщетную попытку проследить телефонный звонок. После чего отправилась в полицейский участок, чтобы поговорить с детективами Фуллером и Брендоном.