Призраки мертвой звезды

Двинулись вдоль границы оазиса. Сам оазис был достаточно большой. Километров пять в поперечнике, а по кругу, от северной его точки до восточной, пришлось перемещаться порядка семи километров. Но поскольку путь был проделан не на своих ногах, то и жаловаться на усталость было грех. Рядом бесшумно двигались громадные псы. На верховиках ехали я, Света, Лик-Нишасса, кукловод, Уаа и тройка с посохами. Лекарь впал в спячку, сказав, чтобы разбудили, когда потребуются его услуги. В спячке он, в отличие от опоссумов, превратился в небольшого, примерно с морскую свинку, зверька, сильно смахивающего на коротко стриженного ленивца, раскрашенного в оранжевую и белую полоску, как рыжий дворовый кот. Спящий эскулап пристроился, крепко прицепившись к моему поясу. У него не было имени. Оно ему никогда не было нужно. Лес мелькал слева от нас. Справа виднелась все та же бескрайняя серая пустошь. Верховики даже в неспешном темпе, лениво отталкиваясь от земли поочередно одной из восьми лап, развивали километров тридцать в час, на мой взгляд. Скольжение было плавным, даже когда двигались над сильно каменистым участком грунта. Наконец Лик-Нишасса скомандовал остановиться.

Я с удовольствием слез с седла и направился в кусты по малой нужде. Когда же вышел, то на небольшой поляне, которую выбрали местом стоянки, кроме нашей группы стояли еще Талш и косо смотревший на Уаа Туун.

Света давно отключилась и ушла в свой виртуальный мир. Ей нужно было сделать настройки антра и проверить систему жизнеобеспечения их корабля. Несчастное механическое тело, лишенное сознания своей хозяйки, моргая синей лампочкой на ключице, замерло в седле и ни на что не реагировало. Жаль, что и мне нельзя отключиться, оставив тело.

– Подойди ко мне, человек, я хочу дать тебе два небольших дара, – своим неизменно скрипучим голосом изрек Талш.

Я неспешно подошел к нему. Огромный паук стоял, немного шевеля передними лапами, отчего мне было немного не по себе. Рядом неподвижными куклами замерли несколько его помощников.

– Дмитрий, – он впервые обратился ко мне по имени вместо общепринятого «живой», – я еще помню, что подобные тебе нуждаются в чем-то кроме бесцельного брожения или бесконечного сна.

Его слуги подали мне две простые кожаные сумки с лямками и шнуровкой, застежка-молния была здесь не в ходу. Достаточно тяжелые и объемные, чтобы заподозрить в их содержимом трехлитровые емкости для воды, впрочем, по одной в каждой.

– Спасибо, но что это?

– Это палатка на двоих и слуга-повар. Там сам разберешься, как с ними обращаться.

– Вы распоряжаетесь слугами как вещами. Что они для вас?

– Это сложно объяснить, – немного растягивая слова, ответил Талш. – Если ты думаешь, что я использую младших духов как рабов, то это не так. Они скорее являются частью меня. А тот, кого я предлагаю, нечто вроде пробы сил на новом поприще. Он, в отличие от других, имеет больше самостоятельности. Это, конечно, не полноценный дух, но не обижай его.

– Учту. – Я прицепил сумки к крепежам на седле верховика, увеличив размер поклажи еще немного.

– Мне пора, но я не прощаюсь. Мы еще увидимся, человек.

Призрачные слуги быстро растаяли в воздухе, а сам Талш, ловко перебирая длинными ногами, исчез среди деревьев. Его еще было заметно по сине-голубому свечению, но вскоре и оно растворилось.

Уаа прервала свой спор с Тууном и громко крикнула, привлекая внимание всех. На горизонте, куда она показывала, было движение. Сотни едва различимых штрихов быстро двигались в обход оазиса.

– Это получается, они уже раскусили обманку и ринулись в погоню за Леной и Славой? – спросил я у подошедшего ко мне Лик-Нишассы.

– Да. У нас совсем мало времени осталось. Надо начинать сборы.

– Мы и так уже собраны. Все вещи на верховиках, экипировка надета, оружие снаряжено.

– Надо принять другую форму, – пробасил наемник.

– Я не умею.

– Знаю, но всем остальным придется. Единственное, что я сделаю, так это организую дозоры. Впереди нас – чтобы разведывать путь. Позади – на случай погони. По бокам – если попытаются перехватить нас наперерез. В случае неприятностей дозорные подадут знак и сдержат врага, дав нам время подготовиться к бою. То есть собраться вместе, занять по возможности выгодную позицию, достать и привести в готовность оружие и развернуть соответствующий строй.

– Я тогда в седло и возьму под уздцы верховика Светланы, а то она сейчас не здесь.