Призраки осени

Отстегнул ослика от повозки, крякнул, наклонил борт и вывалил кучу, полную чудес, прямо на мостовую. Прислонился к стене, набил трубку неожиданно острыми изогнутыми ногтями, поджег, хищно затянулся и медленно оцарапал округу когтистым взглядом. Ветер трепал седые волосы, пучками торчавшие из его ушей. Жеваная шляпа бросала вызов законам геометрии и здравого смысла. Старьевщик был худ, остронос и голоден. Хищная старая птица.

Город только продрал заспанные глаза. Осень хозяйничала в нем, подметала улицы снежным кусачим ветром.

Старьевщик запустил руку в карман вылинявшего, но по-прежнему видного, крепкого кителя и достал колокольчик на рукояти. Языком передвинул трубку из одного угла рта в другой и задребезжал, затрезвонил, созывая детвору и кумушек.

Ребятишки накинулись на гору сокровищ, закопались по уши и растащили по всему городу. Хвастаться, менять и примерять. Старьевщик не был букой, отдавал любые две вещи за медяк. Хозяйки находили среди откровенной рухляди гнутые оловянные кастрюли; требующие починки, но крепкие зонтики; ночные горшки со сколотыми ручками – любоваться ими, что ли? – облезлые часы; продавленные подушки; треснутые рамы; выщипанные, но миленькие веера – бездну полезного можно найти, если не бояться испачкать руки.

– Надолго к нам? – старьевщик всем телом развернулся на голос и, по-птичьи склонив голову набок, уставился на тонконогого, с жидкими усами и плешью полисмена. Обманчивая простота последнего могла сбить с толку кого угодно, но не бывалого торгаша и бродягу. Он вмиг оценил силу жилистых рук, уверенность, с которой они сжимали дубинку, и спокойную твердость взгляда.

– Украду для своего цирка пару-тройку ребятишек и тут же уеду, – оскалил жутко неприятные зубы старик. Казалось, в рот ему напихали гнутой проволоки. Полицейский не сдержал удивления, даже поморщился.

– Славные зубки?! – оскалился еще шире кочующий торговец. – Хотите себе пару таких?

– Засадить бы тебя за решетку, – нахмурился полицейский, явно недовольный своей слабостью. – Будешь дурить, отделаю, как мясо на отбивные!

– Не извольте беспокоиться, законы я знаю, – старьевщик приподнял шляпу над гладкой, как яйцо, макушкой, и страж порядка ему немедленно поверил. Законов нынче было два: право сильного или деготь и перья.

– Меня тут каждая собака знает, – невпопад предупредил полисмен и ушел.

Старьевщик моргнул ему вслед, точно смахивал крошку со стола, и продолжил отпускать дырявый товар. К полудню от кучи остались одни никому не нужные огрызки. Старик достал мешок и сгреб туда мусор.