Призраки осени

– Вижу, вы пристрастились к картам? – Душекрад отшвырнул начатые женские руки. Обе оторвались, ударились о стол, разбрызгивая жаркую пульсирующую кровь. Дамы смотрели на свежие культи. Леди Пустое Семя начала заваливаться на бок, Мириам Дутль потащила обломок ко рту и пыталась его лизать, стягивать зубами края несуществующей раны. Пальцы оторванных рук сокращались, как лапы раздавленных пауков.

– Отчего бы нам не сыграть? – Душекрад смахнул обрубки на пол и потянулся за колодой. Тараканы разбежались из центра и сгрудились у стула Фан-Дер-Глотта. Тот – единственный из всех – так и не опустил глаз и не отвернулся.

– Сыграем вдвоем, святоша? – монстр посмотрел на Фан-Дер-Глотта так криво, как не могло сложить гримасу ни одно живое существо.

– Время, – обронил священник.

– Не пришло? – не унимался Душекрад, он вел себя как юродивый, лицо находилось в постоянном танце. – Не вышло? Не успевает?

– Еще мое, – сухости тона Фан-Дер-Глотта мог позавидовать самум.

– Здесь нет ничего твоего! – казалось, тварь не может закричать еще сильней. Воплем сорвало призраков со стульев и раскидало по комнате. Ножки мебели подломились, фамильная посуда разлетелась вдребезги, стекла проросли причудливыми трещинами. Душекрад стоял, опираясь руками на стол, и орал, вытянувшись к Фан-Дер-Глотту всем телом. Тот замер, широко расставив ноги, отвернувшись, но сдерживая удар прямой рукой с зажатой в ней картой.

– Хм, – вмиг успокоился двойной призрак и выдернул карту у священника. – Четверка.

Понюхал пробитую подсвечником дыру и удовлетворенно уселся на пол.

– Он жив, – с улыбкой сообщил он копошащимся призракам. – Берт Райт – клац-клац! – к нам еще вернется!

– Ты хотел сыграть? – с коленей спросил Круел Райт. – Я готов сделать ставку.

– Поддерживаю, – прошелестели тени.

– Ставлю, – заворочалась грузная Чиз.

– Да, – лорд Холдсток уже двигал на место свой стул.

Призраки расселись.

Душекрад занял свое место. Стул под ним стонал, лишившись одной ножки и растрескав остальные три.

– Выигравший жрет, – хлопнул рукой монстр.

– Мы так не… – заныл Виски-Джек, и Гарольд Холдсток от души вмазал ему по губам. Лорд Тангейзер очень благородно завыл и спрятался в ковшике ладоней.

– Выиграем мы, будешь жрать крыс, – жестко поставила Чиз.

– Месяц? – поднял бровь Душекрад.

– Год, – закрыл Фан-Дер-Глотт.

Тварь втянула воздух бесплотными ноздрями и начала озираться, крутить головой, подскакивать. Стул подломил еще две ножки, и Душекраду пришлось стоять. Как нашкодившему ученику перед советом учителей.

– Близко, – шептало про себя погребенное зло, – их запах… кхххххххххххаааааааааааааааа… Согласен, – вмиг окаменел Душекрад. Гордон Бёрн тасовал. Лорд Холдсток сдвигал. Виски-Джек сдавал. Леди сгребли свои карты оставшимися руками. Леди Пустое Семя держалась отменно. Мириам Дутль спускала дух, как проколотый воздушный шарик.

– Пас… пас… пас, – посыпались карты. Фан-Дер-Глотт. Чиз. Бёрн.

– Ставлю себя, – в глазах Леди Пустое Семя бушевал лесной пожар.

– Пас… пас… пас… пас, – Тангейзер. Холдсток. Тень. Дутль.

– Ваше слово, мистер Райт, – в голосе Душекрада не было ни тени издевки. Он всерьез уважал соперников. Сейчас они были на равных.

– Поддерживаю, – прохрипел Круел Райт, стараясь скрыть панику в голосе.

– С вами, – качнул головой Душекрад и обнажил карты.

Райту катила пара валетов. Леди Пустое Семя жертвовала собой: пунцовая от сердечного стыда семерка и король бубновых матрасов. Рука Душекрада была в дерьме: шестерка треф и мертвая дама.

Круел шагнул в тёрн и замахнулся на ривер, но зло придавило его руку к столу.

– Мы же джентльмены! – зашипел Душекрад вновь. – Хватит раскладов. Судьба одноглаза, но метка. Дама – первая. Ваша жестокость, вы правы и будете есть вторым.

– Я не прикоснусь к ней.

– Уговор! – воскликнул Душекрад и вскинул руки вверх, закружился по комнате, разбрасывая карты. Они порхали, как конфетти в рождественскую ночь, и не хотели планировать на пол. Он подскочил почти вплотную к Леди Пустое Семя и нежно поцеловал в щеку.

– Нынче же ночью, – пообещал Душекрад, – быть вам со мной на небесах!

Леди Пустое Семя аккуратно вытерла щеку, хотя на ней не осталось ни следа. Взялась за плечи двойного призрака, вонзила большие пальцы под ключицы и впилась зубами в тщедушную шею. Тело Душекрада распахнулось, туман хлынул наружу, как вывалившиеся внутренности. Голова призрака качнулась и не удержалась на перегрызенной шее.

– Проща… – выдохнул подлинный Душекрад, и туман поглотил его душу. Тараканы карабкались друг по другу, громоздились в центре стола в жуткую, шуршащую хитином и жвалами вавилонскую башню.

– Ваша очередь, – проговорила Леди Пустое Семя и наклонила голову, подставляясь Райту.

– Я не…

– Будешь, – Фан-Дер-Глотт положил руку на плечо почтальону. – Ты сдержишь слово, иначе оно наплюет на свое!

Туман комкался и истерически подергивал хвостами. Он жаждал нарушения договора!