Призванный в Бездну (СИ)

Долго готовиться к восстанию не выйдет, иначе погибнет Нейфила.

Ведьма хотела добавить что-то ещё, но замолчала, когда из-за угла показалась небольшая процессия.

Впереди шёл долговязый человек, с ног до головы закованный в чёрные доспехи. С первого взгляда они напоминали металлические, — но человек двигался совершенно бесшумно, без малейшего звяканья сочленений. Они прилегали так плотно, что полностью закрывали кожу и поддоспешник.

Шипастые перчатки скрывались в широких рукавах, по которым бежали руны, не то вышитые на ткани, не то вытравленные на металле. Голову скрывал чёрный шлем с узкой горизонтальной прорезью, из которой сочился тусклый багровый свет.

Долговязого человека окружали мужчины в походных накидках с капюшонами, сейчас откинутыми. В сравнении со своим предводителем они смотрелись почти нормально, — но это нормально исчезало, стоило заметить неестественно блестевшие глаза. Мужчины волочили на своих спинах внушительные рюкзаки, похожие на ранцы искателей.

Нетрудно было догадаться, что это были участники той самой экспедиции.

Когда до процессии оставалось несколько шагов, ведьма остановилась. Так же поступил предводитель странной группы.

— Посвящённая Нарцкулла. Рад встрече, — слабо кивнув, произнёс он. На меня он внимания не обратил.

У него был приятный, располагающий к себе голос. Я ожидал чего-то более… брутального.

— Великая посвящённая, — с нажимом сказала старуха. — Не забывайся, посвящённый Бонвьин.

— Тебя лишили прежнего титула после изгнания из Круга. Я сожалею о твоей потере, однако, цепляясь за прошлое, ты не изменишь реальности. Хотя это так типично для тебя — держаться прежних заслуг, как и этой неполноценной человеческой оболочки… Разве так поступают с истинным даром Бездны, посвящённая Нарцкулла?

Он театрально развёл руками.

Интересно, насколько то, что скрывается за этими доспехами, омерзительнее безликого?

Меня посетила и другая, не менее внезапная мысль. Раньше я предполагал, что голову Верье отрубила ведьма; но высшие ранги Дома Падших так упрямо отказывались считать себя людьми, что теперь я ничуть не удивился бы, если бы узнал, что заключённый в очаге старик добровольно отказался от тела. А это означало бы, что все его сказки про смерть за пределами пламени — сплошная ложь.

Ещё один повод не верить ему.

Злобная ухмылка исказила губы Нарцкуллы.

— Нарываешься на дуэль? Если так жаждешь умереть, я готова помочь, даже если потом мне придётся спуститься на шестой слой вместо тебя.

— Нетерпелива, как и всегда, — покачал головой Бонвьин. — Приятно видеть, что твой энтузиазм нисколько не померк за эти годы, но кое в чём ты ошибалась. Круг высоко оценил мои заслуги в поисках Затерянной Пустыни. После того как последняя экспедиция, следовавшая моим указаниям, вернулась на поверхность, я удостоился места в Круге. Мы на разных ступенях, посвящённая Нарцкулла. Я великий посвящённый, и мне не пристало устраивать дуэли с теми, кто ниже меня во всём. На твоём месте я похоронил бы наши прошлые разногласия. Вполне возможно, что после моего возвращения я напомню о тебе Кругу. Или нет… Зависит от того, насколько послушной ты будешь.

Багровый свет, источаемый прорезью его шлема, стал ярче.

— Вот, значит, как, — пробормотала Нарцкулла. — Ты всё-таки пролез на моё место.

— Плох тот ученик, что не мечтает превзойти учителя. — Бонвьин изобразил издевательский поклон. — И я превзошёл. Отныне твоей судьбой распоряжаюсь я. Если примкнёшь к моей пастве…

Грациозным движением он взлохматил волосы ближайшего мужчины. На лице того отразился чистый, незамутнённый восторг. Бонвьин мягко рассмеялся, убирая руку.

— Хороший пастух всегда заботится о своих стадах. Уверяю, на шестом слое мои амбиции не закончатся… Но чтобы доказать свою верность, тебе предстоит потрудиться. Начни с усиления барьера, который прячет аванпост. Его маскировка становится ненадёжной. Базу могут обнаружить алые плащи. Мои шпионы сообщают, что в последнее время они так и рыщут на подконтрольном им первом слое… Будто подозревают, что аванпост находится где-то поблизости. Недавно верхушку ордена начал подминать под себя амбициозный лорд-рыцарь Второй Клятвы, который вздумал растормошить их сонный муравейник. Он может доставить хлопот. Так что обнови защиту, посвящённая Нарцкулла. Я не хотел бы, вернувшись, обнаружить вместо аванпоста пепелище.

Покровительственный тон Бонвьина, без сомнений, выводил Нарцкуллу из себя. Ещё больше её взбесило, когда бывший ученик потребовал уступить дорогу. На мгновение показалось, что безупречная кожа ведьмы треснет, обнажив её настоящий лик.

Нарцкулла заскрипела зубами, однако сдержалась — и посторонилась, давая пройти отряду великого посвящённого. Жезл в её руке подрагивал, словно с него в спину уходящим так и норовило сорваться заклятье.

— Завистливое ничтожество, — только и прошептала она вслед Бонвьину, — как бы ты ни рисовался, я вижу твоё гнилое нутро насквозь.