Призыв - дело серьезное. Огонь моих крыльев

Прятаться больше нет смысла. Выпрямившись во весь рост, шагаю навстречу, прикрывая императора. Готовый круг призыва держу точно щит перед собой, не зная, кто же откликнулся на зов. Главное я его чувствую совсем рядом.

Медленно, словно издеваясь, архимаг поднимает руку, в его глазах вспыхивает фиолетовый огонь.

Проклятийник, надо же...

В последний миг меня кто-то резко дергает назад.

Перед тем как окружающая реальность растворилась в очередной раз, успеваю увидеть, как меняется лицо старика.

Удивительное дело! Он. напуган? Рука, которую архимаг поднял, чтобы нанести мне смертельный удар, словно хочет ухватить и задержать, а губы беззвучно произносят: «Нет!»

Он что, так расстроился, что не смог нас убить? Он же вроде бы выдуманный?..

Мое предположение не выдерживает критики, но одно я знаю — хладнокровные убийцы так не смотрят на своих жертв. По крайней мере, когда он планомерно уничтожал наш отряд, то не выглядел излишне жалостливым. Странно все это.

Ридрих Ронн, убедившись, что я крепко стою на ногах меня отпускает, и я поворачиваюсь к нему:

— Спасибо, что не оставили меня там, ваше величество. Но. Вам не показалось, что, что тот маг. — запинаюсь, не зная, как лучше сформулировать. — Ну, он выглядел так, словно не обрадовался тому, что мы улизнули?

— Конечно, не обрадовался. Скорее всего он сейчас в шоке, — хмуро отвечает Ридрих Ронн, настороженно осматриваясь по сторонам. — И вряд ли ты скажешь мне спасибо, когда узнаешь, где именно мы оказались.

Я тоже принимаюсь вертеть головой.

Мы находимся на узкой улице, неотличимой от исторической части столицы. Слева и справа тянутся трехэтажные здания с лавками на первых этажах, сейчас наглухо закрытыми, а кое-где и вовсе заколоченными. Выщербленная мостовая уходит вдаль, теряясь в тумане. На тротуарах громоздятся какие-то ящики и баки, напоминая очертаниями притаившихся чудовищ.

Свет луны бросает зловещие блики на грязные стекла домов. Кроме него, да истерично мерцающей наполовину оборванной вывески возле соседнего магазина, других источников освещения здесь попросту нет, и узкие переулки тонут во мраке, из которого то и дело словно кто-то выглядывает. По спине пробегает неприятный холодок, и что-то подсказывает, что только теперь меня ждет настоящее испытание.

— Ваше величество, вы знаете где мы? — едва сдерживаю напряжение в голосе, задавая вопрос.

— Лучше бы я этого не знал, — тяжело вздыхает император.

— Так где? — забываю на миг обо всякой вежливости.

Ирис, мы в Тайном Квартале.

— В Тайном... Где?! — у меня даже голос садится.

И в то же время я это чувствую. Действительно! Теперь все совсем по-другому. Как будто бы реальность вокруг стала еще более реальной. Настоящей! И в то же время.

— Ваше величество, вы хотите сказать, что мы больше не во дворце? — я не желаю верить, ведь это значит, что что-то идет не по плану.

Ридрих согласно кивает, и у меня во рту разом сохнет.

О Тайном Квартале я только слышала, и слухи эти были самые разные.

Одно из самых странных и загадочных мест столицы. Блуждающий кусочек города, который является страждущим, посулившим самое дорогое за то, чтобы решить свою проблему. Свободно в него попадают только те, кто с ним каким-то образом связан. Чаще всего это должники. Те, кто не смог отдать плату. Они вынуждены провести там всю жизнь, становясь рабами этого места, почти без шансов выбраться. И чем дольше они здесь остаются, тем меньше походят на себя, меняясь и внешне и внутренне. Но есть и те, кто пришел сюда по собственной воле. Обычно они другие. Нормальные, насколько это возможно.

Вот только что из этого правда, а что досужие домыслы, я не знаю.

В академии нас учили, что Тайный Квартал создал гениальный маг-отступник, имя которого предано забвению. Создал, чтобы укрыться от гонений, но что-то пошло не так и его детище поглотило своего создателя, превратившись в полуживое существо, которое живет собственной жизнью и обладает разумом. И даже развивается, как бы оставаясь немного в прошлом. А еще оно не может покинуть пределы столицы.

В Тайном Квартале продается и покупается все что угодно. Запрещенные ингредиенты и зелья, изощренные удовольствия и развлечения. Даже жизнь!

Особенно жизнь.

— Но попасть в Тайный Квартал можно только по приглашению, или если отчаялся. Говорят, для этого достаточно просто идти по улице и пожелать от всего сердца. Но. Мы же не шли по улице! Мы ведь были во дворце?

— Да, Ирис. Все мы на самом деле должны были проснуться в тех самых креслах рядом с менталистами. Погибшие раньше, а выжившие позже. Но все мы физически находимся. Находились там.

— Ох! Поверить не могу. Но как это получилось?

— Помнишь простые вопросы, которые тебе задавали?

Киваю, не веря своей догадке.

— Вот тогда это и произошло. А вовсе не во время входа в зал, ведущий к холмам. Вся остальная реальность плавно достраивалась уже в сознании каждого участника совместными усилиями команды, что я собрал.

Сказать, что я шокирована этой новостью, это ничего не сказать. Я бы обязательно обсудила этот момент, если бы не ситуация.

— Но здесь и сейчас мы настоящие?

— К сожалению.