Призыв - дело серьезное. Огонь моих крыльев

С жадностью ловлю каждое слово, осознавая, что вряд ли при иных обстоятельствах узнала бы такие подробности. Но это и пугает. Такие тайны выдают лишь тогда, когда нет смысла больше ничего скрывать, а собеседник потенциальный покойник, до которого даже некромант-дознаватель уже не доберется.

Хотя чего это я? Похоже, так оно и есть. Это только вопрос времени.

— И тогда вы использовали нас? — спрашиваю уже не стесняясь.

— Да. Я использовал отобранных участников испытания как доноров, преобразуя темную энергию в светлую через метки. К счастью, артефакты не смогли заблокировать такую подпитку.

— Вы такое уже делали? Знали, что это сработает?

— Конечно, нет! Я ведь даже не подозревал, что такие артефакты существуют. Половина легенд о чудесах из Тайного Квартала — не более чем легенда. — Я знал, что меня хотят убить и решил дополнительно подстраховаться. Идея пришла внезапно, когда смотрел на вас в том зале, ловя отголоски мыслей. Мне показалось, что в отличие от дворца, я могу вам доверять. Всем. Мне этого очень хотелось.

Краснею, вспоминая, что тогда подумала, маскируя совсем иные мысли.

— Если выживем, обязательно отблагодарю всех, кто невольно спас мне жизнь. Очень больно было? — интересуется Ридрих участливо, разворачивая меня лицом к себе. — Прости.

Киваю, опустив глаза. Вот ведь засада. Мы в безнадежной ситуации, а я смущаюсь, когда симпатичный парень просит у меня прощения, да еще так близко.

Осторожно высвобождаюсь и иду рядом, разглядывая под ногами камни.

— Это ничего. Главное, что ты спасся.

Теперь мне предельно ясно, что случилось той ночью. А еще с облегчением понимаю, Ридрих не знает, кто действительно ему помог. Это хорошо.

Хорошо, если выберемся. На миг сердце сжимается при мысли об Аресе. А я ведь даже ему не ответила. И не поцеловала на прощание толком. Он меня поцеловал, а я его нет...

— Я и не предполагал, насколько это удачная идея, — улыбается Ридрих.

— А уж для наемников какой был сюрприз!

— Это точно, — Ридрих почти довольно усмехнулся. — Они посчитали меня легкой добычей. И сильно удивились, когда я сумел использовать дар. Но недолго. С кипящими мозгами не слишком получается проявлять эмоции.

Вспоминая, как долго я мучилась от боли, понимаю, что все это время император сражался за собственную жизнь. Бравируете, ваше величество? Я слегка улыбнулась:

— Может, стоило хоть одного взять живьем и допросить?

— Я тоже на это надеялся, но потом понял, что нет смысла допрашивать наемников из Тайного Квартала. Исполнители, как правило, ничего не знают о заказчике.

— Жаль...

Улица, по которой мы идем, резко поворачивает, неожиданно становясь уже и мрачнее. И мы вдруг оказываемся в тупике. Впереди глухая стена, поросшая мхом и покрытая какими-то темными мерзко пахнущими потеками.

Позади отчетливо слышатся чьи-то шаги.

— Началось. Прости, что втянул тебя во все это. — Ридрих сжимает мою ладонь и резко оборачивается, задвигая меня за спину.

В его руке грозно сверкает голубой сталью неведомо откуда появившийся меч. Наверное, это еще один артефакт, который, как и браслеты, перенесся вместе с нами. Короткий и тонкий, с чуть заметным изгибом. Слишком изящный, чтобы быть боевым мечом на мой неискушенный взгляд. Скорее всего, это — оружие последнего шанса.

Выглянув из-за спины императора, вижу, как из-за поворота выходит мрачная фигура в странной одежде. Эксцентричненько. Мода века эдак позапрошлого. Так уже давно никто по улицам не ходит...

Еще несколько двойников «немодного» появляются из темных переулков. Одна, две, три. Семь мрачных фигур, закутанных по самые глаза. И эти глаза злобно сияют желтизной точно у бешеных кошек...

Вылитые недоброжелатели судя по кривой сабле в каждой руке! Понятное дело, эти семеро приперлись по нашу душу и клинки свои, небось, самым лютым ядом смазали. Опять же, переулочек выбрали под стать. Идеальный такой для того, чтобы по-собачьи сдохнуть...

Атакуют нас без промедления. Хорошо, хоть не все сразу. Наверное, боятся друг друга поранить, поотрубать кой-чего из ненужного?

Ридрих, ловкий как водяной элементаль, не отскакивает — перетекает в другое место, увернувшись от смертельного замаха. Его клинок блокирует сразу два кривых — вражьих. С лязгом металла о металл выворачивает их из рук и отбрасывает в сторону.

Ой, не только светлой магии он учился, не только!

Клинки нападающих на вид какие-то не то ржавые, не то грязные. Бред, конечно, но кажется, что их после прошлого раза не удосужились почистить. Если догадка верна, нельзя, чтобы они даже поцарапали. Заденут — занесут заразу.

— Следить надо за оружием, когда людей убивать идете! — выкрикиваю я истерически и с визгом уворачиваюсь в последний момент, наблюдая, как на землю упала прядка волос.

Моих, йархи их задери, волос!

От шока не успеваю заметить еще один удар, и Ридрих выдергивает меня из-под кривой сабли, блокирует следующие. убийца машется словно мельница, наступая на нас. Удары столь сильные, что клинки высекают искры. Мы тоже не стоим на месте. Двигаемся, танцуя странный танец. Звенит и лязгает металл.