Призыв - дело серьезное. Огонь моих крыльев

— Рид! — ору я, предупреждая об очередном смертельном ударе сзади.

Лишь чудом, Ридрих успевает увернуться и, как-то хитро приняв клинок на предплечье, отбивает его в сторону прямо рукой! На черной толстовке появляется разрез. Алые капли текут из рукава по пальцам, разлетаются веером при очередном резком движении...

Стоит им коснуться камней мостовой, и вся маскировка с нас слетает. Весь бой длится считаные секунды, но для меня время точно замедлилось, и каждый новый выпад может оказаться смертельным. Каждый уменьшает наш шанс на выживание...

Искренне не понимаю, каким чудом мы все еще живы?

И вдруг что-то происходит. Нападающие замирают в странных позах кого где застало. С глухим звоном из ослабших рук валится оружие. С отвратным бульканьем, которое сложно принять за звук, изданный человеком, семь тел безжизненно оседают наземь.

Я понимаю: так убивает император Тенидара

Долгое мгновение Ридрих стоит неподвижно, глядя куда-то внутрь себя.

— Бежим! — очнувшись, он хватает меня за руку.

Я чувствую дрожь в его пальцах, но хватка все равно крепкая. Рид тянет меня прочь из проклятого переулка на соседнюю улицу, которая как две капли похожа на предыдущую. А, может, это она и есть. Мы бежим так быстро, как только можем. Да только куда здесь бежать? Это точно кошмарный лабиринт — серокаменный ночной город, застывший вне времени.

— Кому нужно дать обещание, чтобы выбраться? — вспоминаю я еще одну легенду о Тайном Квартале.

Я готова принять на себя долг, лишь бы вытащить нас отсюда, вот только загадочный хозяин сего места не спешит выйти нам навстречу, чтобы предложить сделку.

Ноги гулко топают по мостовой, легкие жжет, когда что-то заставляет меня обернуться. Чувство самосохранения? Инстинкт?

Зловеще-зеленая вспышка вылетает из слухового окна дома, мимо которого мы только что пробежали. Вырвав у Ридриха руку, выбрасываю ее вперед, создавая малый круг призыва.

Только сейчас осознаю, что мои пальцы мокрые от крови. Крови императора...

Линии силы ярко вспыхивают багрянцем, из них на волю вырывается плотная тень. Непроницаемая для любого света точно сгусток первозданной тьмы. В эту тень и попадает то, что, без сомнений, предназначалось Ридриху. Не задерживаясь, призванная мной тьма устремляется туда, откуда прилетел смертельный подарок. В мгновение ока обнаруживает того, кто его нам так нелюбезно отправил, и исчезает в окне, где я видела вспышку.

Крик. Еще одна зеленая вспышка озаряет нутро чердака, и еще. Словно тот, кто внутри, беспорядочно палит заклятьями по слишком ловкой мишени. Через миг прямо на мостовую вываливается тело, выброшенное мощным ударом.

Ридрих тоже оборачивается. Окидывает взглядом жуткую сцену, но не задает вопросов. Снова тащит меня за руку прочь. Торопясь переставлять ноги, продолжаю смотреть через плечо. Сердце колотится все быстрей, а в ушах шумит. Кажется, я на грани обморока от осознания того, что происходит.

Тело на мостовой вздрагивает, и тень появляется вновь. Настигает нас за два удара сердца и, поравнявшись, превращается.

— Птиц! — ору я, и из глаз самым настоящим образом брызжут слезы счастья.

Дыхание перехватывает от понимания, что мой лучший друг — живой! Я не натворила ничего непоправимого!

— Наконец-то ты догадалась меня призвать! Кар-р-р! — ворчит мой обретенный заново фамилиар. — Я уж думал, что ошибся в тебе, Ир-р-рис. Пер-р-реоценил твои умственные способности. И пер-р-р-ремудрил сам себя, замуровавшись в этот пр-р-роклятый бр-р-раслет с твоей невольной помощью.

И тут я останавливаюсь, да так резко, что снова вырываюсь из рук Ридриха.

— Точно! Браслет! Птиц, ты гений! Вернемся, расцелую, а потом развоплощу по-настоящему за такую подставу, гадость ты пернатая! — с радостного тона перехожую на демоническое рычание.

Вот как можно радоваться до мокрых штанов и одновременно испытывать жажду убийства, а? Эмоции просто зашкаливают, пока дрожащими пальцами перебираю камешки на позабытом напрочь браслете в поисках нужного.

— Ты мне совсем не р-р-рада? — ворон даже как-то поник.

— Р-р-рада! — рычу в ответ. — Но все равно прибью! Знаешь, что я пережила по твоей милости?

— Пр-р-рости...

— Развоплощу, потом прощу, — мстительно ворчу я, обнаружив искомое. — Ридрих! Император и так рядом. Не обязательно было так орать.

— Ирис, что происходит?

Он косится на моего ворона, а тот отвешивает поклон, красиво отведя в сторону крыло, отставив одну лапку назад и склонив голову едва ли не до земли. Вторым крылом Птиц умудрился снять свой извечный цилиндр. Выпендрежник, задница его куриная!

Ридрих, ошарашенный таким зрелищем, кивает в ответ.

— Кажется, у меня есть кое-что, что поможет нам отсюда выбраться, — делюсь радостной новостью.

Молчаливый вопрос в темных глазах вполне логичен.

— Я не до конца уверена, но иных вариантов пока не предвидится. Это артефакт, сделанный моим другом. Тем самым, который не попал на испытание. В общем, это портал. Настоящий. Работающий. Ладно, долго объяснять. Держитесь за меня, ваше величество. Будем пробовать.

Темные глаза императора становятся вдвое больше.