Призыв - дело серьезное. Огонь моих крыльев

— И... как же мы здесь оказались? — интересуюсь осторожно.

— Хотел бы и я это знать, — вздыхает император, тревожно осматриваясь по сторонам.

В этот миг в переулке позади нас что-то прошмыгнуло.

— Что это? — ощущаю, как невольно зашлось сердце.

Ощутимо веет опасностью.

— Идем-ка отсюда, — Ридрих тянет меня за руку, уверенно шагая прочь. — И, Ирис, пока мы здесь, давай на ты и без величества. Не то это место, где мне стоит светить титулом.

Ридрих Ронн останавливается и хлопает себя по карманам, затем морщится недовольно, но тут же обращает внимание на собственные запястья. Там красуются браслеты, которые ему передал артефактор.

— Хм! Удивительно, что они сохранились. Повезло. Дай-ка сюда руку.

Делаю, как император велит, и на моем запястье защелкивается один из браслетов. Ничего особенного — обычная полоска натертого до блеска металла, но...

Дзинь! Касается браслетом о браслет его императорское и удовлетворенно кивает, глядя на меня. Непроизвольно вздрагиваю, когда его внешность внезапно меняется. Теперь на меня смотрит парень с темными непослушными волосами. Черты его лица слегка искажаются, становясь до боли знакомыми. И вот уже на меня смотрит моя мужская версия. Если бы у меня появился брат близнец, он выглядел бы именно так. Похоже, эти браслеты работают так же, как и тот артефакт, каким меня маскировал перед дуэлью Жак Даманн.

— Ничего себе! Ты же просто моя. копия! Только намного красивее, — совсем по-мальчишески улыбается Ридрих.

Протянув руку, он берет прядь моих. абсолютно белых и прямых как были у него волос и кончиком касается моего носа, заставляя поморщиться от щекотки. Неожиданно чихаю, и Ри

— Ой, извини, Рида, — конфузится он.

— Как вы. ты меня назвал?

— Рида. А я твой парень Ирех, — он предлагает мне локоть.

Под ручку мы выходим на другую улицу. Куда более просторную и лучше освещенную. Неожиданно здесь кипит жизнь. Спешат куда-то закутанные в темные балахоны по самые глаза подозрительные личности.

По углам обшарпанных, словно потерявших краски домов сидят нищие отвратного вида. К счастью, никто из них нам под ноги не бросается, лишь провожают пристальными взглядами.

Впереди выступают бродячие артисты. Полураздетая девушка с разукрашенным как у клоуна лицом жонглирует кинжалами, стоя у троллеподобного мужика на ладони. Тот лениво перекидывает ее с руки на руку.

— Что-то я не вижу вокруг толпы зрителей, — тихонько шепчу Ридриху.

— Может, они репитируют?

— Подай монетку красавица! — улыбается мне девушка.

Отпускаю руку Ридриха и пытаюсь нащупать в кармане мелочь. Не потому что мне так уж понравилось представление, просто уж больно улыбка у клоунессы зловещая, а блики света так и играют на ее кинжалах. Не хочется получить один в спину.

— Не вздумай! Мы же в Тайном Квартале! — одергивает меня Ридрих.

Он хватает меня за руку и тянет дальше по улице, прочь от странной парочки. Меня так и тянет оглянуться, но что-то подсказывает, что и это лишнее.

— Тут не принято платить деньгами. Я слышал, что это равно оскорблению и грозит большими проблемами, — поясняет Ридрих. — Вообще, лучше никому ничего не давать. И не брать.

— То-то у всех нищих миски пустые, — ворчу я.

— Говорят, если подашь милостыню, сам окажешься на его месте.

— Правда?

— Не знаю, не пробовал.

Мы переглядываемся, и идем дальше. Улица словно не кончается, как тот злосчастный коридор в иллюзии, только здесь места не повторяются.

— Как нам отсюда выбраться?

— Думаю об этом.

— И?

— Пока не придумал. По всему выходит, что это новое покушение.

— Покушение?!

— Да. — император тяжело вздыхает. — Первое было в ту ночь, когда я поставил вам свои метки. Как чувствовал... Это второе.

— Кто-то желает вас убить?

Я даже точно знаю кто, но пока у меня нет доказательств...

Глава 10. За все нужно платить

Долго смотрю на Ридриха Ронна, не понимая, как он может так спокойно говорить о подобных вещах.

— Н-но вы же император, — понижаю голос до едва слышного.

— Да. Поэтому мне слишком рано довелось ощутить, какое бремя лежит на моих плечах, как ни старались мои «воспитатели» добиться обратного. Улыбаться, отвечать на любезности, лавировать между откровенно идиотскими решениями, к которым меня пытались подтолкнуть, и протаскивать свои, делая при этом невинный вид. Притворяться несведущим и вникать во все почти без посторонней помощи. И знать, кто на самом деле не может определиться, в каком виде я нужен больше: в качестве мертвеца или безвольной куклы.

— Со вторым вариантом у них, судя по всему, не срослось?

— Видимо, так. Но и таиться с каждым годом становится все сложней, — вздыхает Ридрих.