Пробуждение

Логично, подумал я. Помогать друг другу соперники могут ровно до того момента, когда кто-то не начнет одерживать верх. И тогда те же альдноа либо разобьют риккини наголову, либо в срочном порядке выдернут своих бойцов с Каламуса-19, отправив их на помощь поисковым отрядам. Но пока что две могущественные цивилизации находились в состоянии хрупкого равновесия, одновременно помогая себе и друг другу вытолкнуть тлоннов с позиции лидеров. На поле боя они словно бы провели между собой негласную границу, которую тщательно соблюдали, и били Искоренителей каждые со своего фланга. Тлонны же, похоже, всерьез обозлились и открыли, наверное, порядка двухсот порталов, из которых потоками хлынули новые воины. Часть даже пребывали в боевой трансформации, с которой мы уже сталкивались на Гираме, и глазастикам с ящерками становилось с каждой минутой все тяжелее.

— Продержитесь еще немного, — видно было, что Ала’Кан, несмотря на свой огромный возраст и опыт, искренне переживал и с трудом скрывал это.

Внезапно камера выхватила из толпы ящерок того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть. Нет, не свою супругу, не ее сестер или властительного папашу. В передних рядах сдерживал атаку гигантской сколопендры сам граф Тори-Саас, в прошлом незадачливый ухажер Ана-Тари и мой враг. Но сейчас я с удивлением увидел в нем настоящего воина, который стоял плечом к плечу со своими товарищами и даже не думал отходить. И когда ящер, которого я когда-то довел до нервного срыва и хитростью отправил на перерождение, погиб от удара когтистой лапы, я даже искренне пожалел его. Признаю, Тори-Саас, ты не ничтожный неудачник, которому отказала младшая принцесса Альдноа. Ты хороший игрок, просто при встрече со мной тебе не повезло.

И в это самое время пришло сообщение от отряда, с огромным трудом победившего живую планету — Ала’Кан даже сменил картинку на главном экране, закрыв на некоторое время эфир с Каламуса-19. Не заставило себя долго ждать и подтверждение в логах.

Союз Земли и Риккини-Тена получает Красный ключ

— Ваша светлость, — прошелестела симпатичная риккини-аналитик, обращаясь к Шак’ар, — согласно нашим расчетам, Риккини-Тен и союзники опережают Империю Тлоннов на четыре минуты и пятьдесят шесть секунд. Мы на первом месте!

Я снова и снова прокручивал в голове эти слова, почти оглохнув от радостных криков моих соратников и друзей. Наша маленькая хитрость, стоившая потерей уровня сотням риккини, а также миллионам альтейцев и калотов, сработала, оттянув силы тлоннов и дав разведчикам Темного приблизиться к Граалю. Теперь главное — не растерять преимущество.

Глава 34. Ход конем

Помню, как в далеком и теперь уже кажущемся фантастическим детстве я ходил с отцом на футбольные матчи. Огромные толпы людей при входе на стадион, переполненные трибуны и яркие фигурки игроков на поле. И что меня больше всего удивило в самый первый раз, так это искреннее переживание болельщиков. Казалось бы, это спортсмены должны были выплескивать эмоции, кричать, даже пытаться лезть в драку, но нет — игроки были сосредоточены, зато поклонники вовсю выпускали пар. Сначала они меня пугали, а потом я привык и, хуже того, втянулся.

Почему я вспомнил об этом сейчас? Да просто потому, что охота за Граалем стала очень сильно походить на какой-нибудь ключевой матч. Да, правила другие, масштабы в миллионы раз больше, но азарт, такое ощущение, захватил сторонних наблюдателей даже больше, нежели самих участников. Все Содружество разделилось на непримиримых болельщиков, поддерживающих свои любимые команды, популярные издания соревновались друг с другом в оперативности выхода статей и попытках максимально точно предугадать исход сражения. Пока большинство было за нас — Риккини-Тен и Землю, а также наших менее сильных и популярных союзников. Но были, разумеется, и те, кто болел за тлоннов, и поклонники «Времени вечности», и фанаты альдноа. Последние, кстати, после совместной операции на Каламусе-19 стали реже выходить на оперативный простор, и это навевало тревогу. Не сдались же они, в конце концов, предоставив победу риккини?

Однако помимо размышлений на эту тему у нас было много других забот — живая планета, прячущая Красный ключ в своем чреве, отправила на перерождение огромное количество лучших игроков, и глазастики, хоть и вырвались вперед, балансировали на грани. Спасти положение мог Синий ключ, который сформировал бы полный комплект и вывел бы нас на Грааль. А там уже, как говорится, хоть трава не расти… Впрочем, конечно же, нет.