Пробуждение Тьмы

Легкой поступью пришло в ведьмины владения лето. Запушились, зазеленели древесные кроны, зашумела обновленная листва, зашуршал чертополох в высокой траве, приветствуя славный день летнего солнцестояния.

Каждый ведьмовской праздник был поводом для большого и сытного застолья. Так и сегодня, в самый расцвет лета ведьмы выбрались на лужайку в поисках свежих ягод для румяных пирогов. Склонив спины, они усердно обирали густые кусты ежевики и малины вдоль линии леса, осматривали ветку за веткой и наполняли корзинки.

За сбором ягод незаметно пролетел час. У Регины закипало терпение и сводило спину от напряжения: когда уже корзинка наполнится доверху? Ответ напросился сам собой, когда случайно она заметила руку Фианны, берущую ягоду за ягодой из ее корзины и отправляющую ее в рот.

«Из чужой тарелки всегда вкуснее», – проворчала Регина мысленно и убрала плетенку в другую сторону. Рука Фианны схватила воздух вместо ягод и вернулась на место.

– Какой-то неурожайный год, – посетовала она, вытирая пот со лба. – На прошлую Литу мы набрали столько, что сумели накрутить сотню банок варенья. А в этом году ягод по пальцам пересчитать…

«Просто большая их часть отправилась в твой желудок», – язвительно подумала Регина, но учтиво смолчала.

Имоджин, обдиравшая кусты недалеко от них, услышала разговор и вставила пару слов от себя:

– Зато Анхелика, поди, с тремя корзинами вернется.

– Почему это? – поинтересовалась Регина.

– Есть у нее какое-то свое тайное место в лесу. – Имоджин кивнула на лесные заросли. – Мы никогда не искали его, в чаще опасно, но Анхелике ведь море по колено. Наверное, она в фаворе у местных фей, они-то и показали ей счастливую полянку. Каждый год она оттуда чего только не приносит: и ягод целые корзины, и яблок красных-красных с два мешка. А мы тут, как дуры, ради пары корзинок спины гнем…

Фианна обиженно надула губы и продолжила неохотно раздвигать ежевичные заросли. Регина и правда видела, как с полчаса назад Анхелика нырнула в лес. Перестав чувствовать спину, Регина разогнулась до хруста в позвонках.

И вдруг раздался крик.

– Что это? – вскинула голову Фианна. Остальные встревоженно переглянулись.

– Кричали будто из леса, – сказала Эвелин и всмотрелась в зеленые кущи.

Крик повторился. По коже побежала ледяная дрожь.

– Это Анхелика, – с придыханием выдавила Эслинн и рванула в кусты на крик сестры.

– Погоди, не беги одна! – закричала Имоджин и побежала вслед за ней.

Остальные затаили дыхание и замерли не шевелясь. Зло, обитавшее в лесу, вновь напомнило о себе. Мысли носились в голове пчелиным роем: что случилось, нужно ли уже бить тревогу, звать на помощь?

Все долго не могли решить, что делать, но тут спутанные ветви терновых кустов расступились, и на лужайку выбежала бледная Имоджин. Она уставилась на сестер широко раскрытыми глазами и хватала ртом воздух.

– Великая Мать, что произошло? – прошептала Фианна.

– Где Анхелика? – спросила Регина, и Имоджин, так и не сумев выдавить из себя ни звука, указала рукой на лес.

Напрочь забыв про ягоды и запреты, Регина побежала на отчаянный крик, снова раздавшийся в глубине чащи, остальные боязливо потащились за ней. Все отчетливее она слышала перед собой женский плач, а когда раздвинула густые ветви, так и застыла как вкопанная.

На траве она увидела плачущую Эслинн, а подле ее ног лежало тело. По золотистым растрепавшимся локонам и кругленькому бледному личику Регина распознала в нем Анхелику.

– Не может этого быть… – прошептала она, оглушенная стуком собственного сердца, и попятилась назад.

Сзади на нее натолкнулась Фианна и громко вскрикнула, увидев девичье тело. Она собрала остатки мужества и произнесла вслух то, о чем подумали все:

– О боги, она мертва!

Ведьмы обступили Эслинн и с ужасом смотрели на бесчувственную ведьму. В небеса шепотом возносились молитвы, обращенные к богине, страх пробрался под кожу и пробудил дрожь. Но когда Анхелика вдруг резко распахнула глаза и сделала жадный вдох, ведьмы так и отпрыгнули от нее во все стороны с воплями и нецензурными ругательствами. Сестра тоже с криком отпрянула от нее, испугавшись, но затем возрадовалась и спрятала Анхелику в крепких объятиях.

Какое же счастье, что они поспешили с выводами и ошиблись! Сознание ее так притихло, забилось так глубоко, что сердечного ритма было не услышать. Это и ввело Эслинн и Имоджин в заблуждение.

Вместе она помогли еще слабой Анхелике добраться до замка, позвали старейшин на помощь. Ведьмы набились в гостиную, обступили Анхелику, сидевшую на софе вместе с Керидвеной, которая успокаивающе поглаживала ее и терпеливо ждала, пока та приведет чувства в порядок и найдет в себе силы говорить.

– Расскажи, как все произошло? Что ты видела? – спросила Керидвена.

Анхелика задумчиво потерла лоб, а затем выдавила:

– Я зашла в лес… Я всего раз в год это делаю, не больше! – поторопилась она оправдаться, встретив укоризненный взгляд старшей ведьмы. – Есть у меня там… заветная волшебная полянка, откуда можно унести целые корзины со спелыми плодами. И вот когда… когда я пробиралась через чащу, я…