Пробуждение Зодиака

– Коллекционер предложил мне богатство, превосходящее все мои самые смелые мечты, вместе с пожизненной защитой для семьи Лун и наших наследников, если я выполню для него одну не такую уж простую задачу – принесу ему пять утраченных голов зодиака. Как ты можешь себе представить, причина, по которой Коллекционер предложил мне огромную сумму, заключается в том, что провернуть это было почти невозможно.

– Так что ты заставил нас делать твою грязную работу, – бросил Тристан.

Джулиус фыркнул:

– Она привычна тебе, не так ли, Тристан? Или лучше сказать Тао?

Тристан сжал зубы, и Эванджелина прищурилась. Слова Джулиуса поставили последний кусочек пазла на место у нее в голове. Тристан, который был известен тем, что часто пропускал занятия и был задержан не раз за мелкое воровство, работал на Коллекционера. Как долго это продолжалось? Почему Тристан не говорил об этом?

– Почему тогда не обратиться к нам напрямую? – спросил Николас. Он смотрел на Джулиуса с едва скрываемым гневом. Трудно было понять, что происходит с Николасом, который обычно тщательно контролировал свои эмоции, но Эванджелина заметила, как он сжимает и разжимает кулаки. – Зачем нужно было инсценировать свою смерть и доверять миссию Эванджелине?

– Потому что, – сказал Джулиус и вновь перевел взгляд на Эванджелину, – этот проклятый фейри-провидец забрал бы мою душу в обмен на исполнение пророчества. Я не готов умирать, не сейчас, и, возможно, никогда не буду готов к смерти. Кроме того, я знал, что моей сестре нужен был стимул, чтобы взяться за что-то рискованное, как эта миссия. Я знал, что мы никогда не сойдемся во взглядах на то, что делать с нашими реликвиями. И понимал, что не я тот, о ком говорилось в пророчестве, поэтому нужно было, чтобы головы вернула Эванджелина.

– Ну, здесь ты ошибся. – Эванджелина едва узнала свой собственный голос; он был натянутым и резким от гнева. – Оказалось, что пророчество касалось Элис.

Джулиус поднял бровь. Его взгляд метнулся к Элис, которая вздрогнув, отшатнулась от него.

– О, правда? Дочь Жуй Тина, да? Вот так неожиданный поворот, который я не предвидел. Боги так любят играть с нами.

– Что ты намерен делать, dа gē,? – спросила Эванджелина. Ей надоело ходить вокруг да около. – Ты будешь сражаться с нами, чтобы забрать головы?

– Вы можете уступить их без боя, – предложил Джулиус.

Эванджелина проглотила обиду. Позже она могла бы оплакать предательство брата, но сейчас ей нужно было сохранять здравомыслие. Это был не просто наследник, с которым ей придется сразиться, – это был Джулиус, и она была уверена в своей победе над любым другим наследником, кроме него.

Эванджелина сделала последнюю попытку достучаться до совести брата. Под жесткой оболочкой и холодными словами Джулиус все еще был тем, кого она любила всю свою жизнь. Они всегда были вместе, от разграбления Старого Летнего дворца до настоящего момента, и они могли справиться с чем угодно. Она была готова простить ему даже это предательство.

– Я тебе не враг, Джулиус. Я всегда была на твоей стороне. Я твоя сестра.

Джулиус оставался тихим и неподвижным. Осторожно Эванджелина шагнула ближе к брату.

– Разве ты не понимаешь? Все это время фейри были нашими настоящими врагами, и теперь они просто наблюдают, как мы идем друг против друга. Будь благоразумен. Давай поступим правильно, dа gē. Давай восстановим «Круг двенадцати». Тогда мы снова станем людьми. Мы сможем наслаждаться человеческой едой, чувствовать эмоции и стареть…

Джулиус долго и пристально смотрел на Эванджелину. На мгновение его равнодушная маска дрогнула, и на лице мелькнула неуверенность. В груди Эванджелины затрепетала надежда. Может быть, она смогла до него достучаться?

Затем лицо Джулиуса вновь ожесточилось. На его лице появились морщины, и теперь он выглядел гораздо старше двадцати лет – намного ближе к своему настоящему возрасту, чем когда-либо. Десятилетия, которые он провел, удерживая наследников вместе, не прошли для него бесследно.

– Я привык к бессмертию и не хочу возвращаться к нашим старым привычкам. Все происходит не просто так. Возможно, «Круг двенадцати» должен был быть разорван и таковым остаться; в конце концов, уже десятки лет нам не приходилось отражать атаки гневокрылов. Возможно, наследникам пришло время двигаться дальше и начать новую главу.

Эванджелина застыла от изумления. Куда делся ее решительный старший брат, который никогда не терял надежду на восстановление славы наследников? Кто этот незнакомец в теле Джулиуса, произносящий такие страшные слова? Единственное объяснение, которое приходило ей в голову, заключалось в том, что Джулиус пал жертвой своей собственной алчности, не устояв перед неотразимым притяжением денег и власти. Другая теория – ее Эванджелина принять была не готова – заключалась в том, что Джулиус уже давно не был ее Джулиусом. Он обманывал ее и терпеливо ждал, чтобы предать ее в решающий момент.

– Да ты… спятил, – все, что смогла прошептать Эванджелина.