Пробуждение Зодиака

Впервые они познакомились несколько месяцев назад, когда родители привели его поприветствовать семью Лун. Господин и госпожа Лун были воплощением элегантности и изящества, и они приняли семью Ху в своем великолепном саду с распростертыми объятиями. Перед родителями стояла девочка, ровесница Николаса, которая пристально смотрела на него немигающим взглядом. Он спрятался за юбку матери, слишком стесняясь, чтобы сказать хоть слово. В то время Николас был настолько робким, что не пытался заводить друзей среди других наследников за исключением одного – Тристана Шэ, который не оставил Николасу выбора и просто навязал ему свое общество.

Николас и Эванджелина встретились во второй раз на новогоднем торжестве в особняке Лунов. Николас сбежал и спрятался в одной из многочисленных гостевых комнат, надеясь спокойно почитать свою книгу, но вскоре в комнату забрели дети постарше.

– Читаешь на празднике? – фыркнул мальчик по имени Вэй Чэнь. Он вырвал книгу из рук Николаса, и другие мальчишки захохотали. – Ты жутко скучный, да?

– В-верни, – заикаясь, проговорил Николас, но это только еще больше рассмешило мальчишек. Его глаза защипало от слез. Что, если эти они решат, что просто дразнить его недостаточно? Что, если они захотят его избить? Николас прекрасно понимал, что физическая сила и ловкость не были его сильными сторонами.

– Что это вы делаете? – раздался громкий девичий голос.

Мальчишки обернулись. Николас поднял взгляд и увидел в дверном проеме дочь Лунов, Эванджелину, которая уперла руки в бока.

Все уже знали, что Эванджелина была весьма талантлива в боевых искусствах. Вэй Чэнь снова засмеялся, но на этот раз смех прозвучал неуверенно.

– Твоя подружка, что ли? – Он презрительно посмотрел на Николаса. – Что, спасает тебя?

– Она не моя подружка, – пробормотал Николас.

– Я просто ненавижу задир, – фыркнула Эванджелина.

– Что ты сказала? – спросил другой мальчик, Тай Лань Ян, прищурив глаза.

– Задиры, – отчетливо произнесла Эванджелина, как будто считала, что мальчишки ее не расслышали. – Вы издеваетесь над ним, получается, вы задиры.

То, что произошло дальше, Николас запомнил на всю жизнь. Эванджелина закатала рукава, подошла к самому крепкому мальчику, Вэй Чэню, и ударила его кулаком прямо в глаз. Прежде чем тот успел ответить, Тай Лань закричал и попытался ударить девочку ногой, но Эванджелина была проворнее. Она пригнулась, перекатилась по полу, вскочила на ноги и нанесла удар обидчику прямо между ног. Оба мальчика оказались на полу в считаные секунды. Третий задира даже не пытался драться с Эванджелиной, он просто упал на пол с поднятыми вверх руками, прося пощады.

– Если вы расскажете родителям о том, что здесь произошло, все узнают, что вас побила девчонка, – пригрозила Эванджелина. – А теперь убирайтесь отсюда.

Мальчишки поспешили покинуть комнату.

Николас смотрел на Эванджелину с благоговением, пока она поправляла платье. Ни один волосок на ее голове не выбился из прически. В белом платье она выглядела почти как ангел, несмотря на то, что совсем недавно размахивала кулаками.

– Спасибо, – сказал Николас, вспомнив о своих манерах. – Ты была не обязана мне помогать.

– Знаю. – Эванджелина пожала плечами. – Думаешь, я просто так тебе помогла?

– Ты о чем?

Она подняла книгу, которую Вэй Чэнь уронил на пол.

– Я знаю, что ты очень умный. Хочу, чтобы ты научил меня читать. В китайском слишком много иероглифов, и я не могу запомнить их все.

– Ты не умеешь читать? – вырвалось у Николаса. Когда Эванджелина холодно на него посмотрела, он поспешно добавил: – Конечно, я могу научить.

Тогда они еще не знали, что это было началом дружбы, которая будет цвести веками, дружбы, которая будет сильнее любой магии, включая магию проклятия.

Хотя Николас понимал, что нужно было действовать быстро, он замер, когда дзинвэй завернули за угол. Впоследствии сожаление и разочарование затуманили его эмоции. С ним всегда было так – он либо вообще не реагировал, либо срывался и причинял огромные разрушения.

Та же нерешительность дорого обошлась им всем в Старом Летнем дворце в 1860 году. Вспышки гнева разрушили его отношения с единственным братом. За более чем столетие Николас так ничему не научился.

– Николас? – обратилась к нему Эванджелина. Она бросила на него вопросительный взгляд. – Быстрее. – Она собрала длинные шелковистые черные волосы в высокий хвост. – Замаскируй нас.

Николас знал, что нужно делать еще до того, как Эванджелина открыла рот. Он, возможно, и не обладал способностью читать мысли, но после десятков лет, проведенных рядом с ней, иногда ему казалось, что он знал Эванджелину лучше, чем она сама. Например, даже сейчас он понимал, что ее уверенность – напускная, на самом деле подруга сильно волновалась. Ее глаза постоянно бегали по сторонам, да и попытка собрать волос в хвост была нервной привычкой. Эванджелина готовилась к тому, что их могут застать врасплох другие дзинвэй до того, как Николас успеет применить свои чары.

Однако ей не стоило волноваться. Он направил силу в кончики пальцев.