Пробуждение Зодиака

Повисла пауза, чуть дольше, чем казалось естественным, прежде чем Элис смогла собраться с мыслями и ответить на комплимент Эванджелины. Она откашлялась.

– Эм… Спасибо.

– Твой отец был таким же. Умел удивлять в лучшем смысле слова. Досадно, что он покинул академию, чтобы жить нормальной жизнью.

Наконец-то она узнала хоть что-то, и Элис не собиралась упускать этот момент.

– Почему он ушел?

Эванджелина пристально посмотрела Элис в глаза, и впервые Элис уловила что-то искреннее в глубине ее черных глаз. Элис показалось, что Эванджелина собирается поделиться какой-то крупицей важной информации. Но вампирша отвернулась, и момент был упущен.

– Я не знаю. Наследники покидают академию, чтобы вести обычную жизнь, по разным причинам. Уход из академии означает отказ от своей магии. Это такой утомительный, трудный процесс, что немногие на это решаются, – но у твоего отца, должно быть, были очень веские причины.

Элис изо всех сил старалась справиться с разочарованием. Она думала, что наконец-то сможет найти ответы, но в итоге слова Эванджелины едва ли были ответом вообще – на самом деле они породили еще больше вопросов. Что побудило отца уйти от наследников? Неужели он просто хотел жить как обычный человек? Даже после ее краткого пребывания среди наследников, Элис не могла представить, что повернется к ним спиной, и она не могла понять, что вынудило отца поступить именно так.

Должно быть, в этой истории было что-то еще, возможно, Эванджелина что-то скрывала. Но Элис колебалась, прежде чем сказать больше. Она не хотела накалять обстановку после того, как Эванджелина, кажется, приняла ее.

– Надеюсь, ты не жалеешь, что помогаешь мне с миссией, – сказала Эванджелина спустя мгновение, и в ее голосе появилась хрупкость, настоящая уязвимость, которую Элис никогда раньше не слышала. – Я знаю, что для тебя это опасно. Поэтому так важно, чтобы мы добились успеха. Нам нужно снять это проклятие.

Элис посмотрела Эванджелине прямо в глаза:

– Я знала о рисках, когда соглашалась. Я бы не пошла, если бы не хотела.

Эванджелина долго и пристально смотрела на Элис, и уголки ее губ слегка приподнялись. Между ними промелькнуло понимание. Хотя они были совсем разными, в глубине души смертная девушка и проклятая вампирша были достаточно похожи, чтобы каждая могла распознать и уважать дух, горящий глубоко внутри другой.

Элис взглянула вверх и была поражена вечерним небом – еще один день подошел к концу – и внезапно вспомнила, что сегодня ее день рождения. Ей теперь официально семнадцать, но она не чувствовала себя иначе. На мгновение девушка задумалась, не упомянуть ли об этом другим, но затем проглотила слова. Были дела поважнее ее дня рождения, и она не любила устраивать из этого события что-то значительное. Ее единственное желание на семнадцатый день рождения – наконец понять, что случилось с папой.

– Ох, – простонал Лэй. – Ты ударил меня по голове, ты идиот, дворняга!

– Жаль, что не ударил сильнее, – парировал Тристан.

Элис посмотрела вниз. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть фигуры, скрытые в подлеске, но она увидела, что Тристан, Николас и Лэй тоже попали в Фейриленд. Парни сидели на корточках и смотрели на Элис – Тристан с безразличием, Николас с недоумением, а Лэй с любопытством.

– Хорошо, что ты вернулась, – сказал Лэй с улыбкой.

– Прости, – пробормотала девушка.

Кроме Лэя, никто не улыбался. Это был следующий этап плана Эванджелины, и напряжение висело в воздухе. Ошибкам здесь было не место, и уж точно было не время для праздных прогулок Элис в поисках воображаемых фигур и голосов.

Хотя Элис и говорила себе все это, она не могла избавиться от ощущения, что упускает какой-то важный момент. Испытывал ли кто-нибудь еще такие яркие и манящие видения фей?

– Мы направимся к Высокому двору, – объявил Лэй. Внимание группы вернулось к предстоящей пугающей задаче; Элис придется подождать до следующего раза.

– А где это? – спросил Тристан.

Прежде чем кто-то успел ответить на этот вопрос, мир вокруг них наполнился движением, звуками веселых голосов и колес, хрустящих по опавшим листьям. Эванджелина жестом приказала всем пригнуться и затем прижала палец к губам, наблюдая за гравийной дорогой, прорезающей лес.

Сердце Элис так громко стучало, что, казалось, его должен был слышать каждый прохожий, а возможно, и весь Фейриленд. Еще один явный недостаток быть человеком, решила девушка: громкость собственного дыхания в таких ситуациях.

Стук ее сердца становился все более явным в самый неподходящий момент. У Тристана, Николаса и Лэя сердца тоже бились, но они явно лучше контролировали свое дыхание. Когда-нибудь этот проклятый ритм сердца погубит Элис.

Сквозь листья кустарника она разглядела серебристую лошадь, тянущую за собой кортеж. Голоса становились все громче по мере того, как повозка приближалась.

– …в этом году мы приехали довольно рано, правда, Морфетт? Мы доберемся до Высокого двора не более чем за два-три часа, – говорил высокий, пронзительный голос.

Морфетт ответил: