Пробуждённая луной

– Возьми ее! – задыхаясь, кричу и сую девочку в руки охотника. Не оборачиваясь, я бегу по цветущим лугам, прочь от ребенка, которого не могу любить, прочь от мужчины, который мне не предназначен.

Я слышу, как они следуют за мной, слышу, как он тихо говорит с ней.

Столько лет назад я бежала из идеальной жизни в поисках любви. Никогда, никогда я не ожидала, что она появится в виде ребенка. Элль. Я смахиваю слезы со щек. Маленькая Элль.

Далеко на севере я вижу, как в небе кружит дракон. Они ищут меня. Они найдут меня. И, как Отравительница, попытаются ударить меня в самое слабое место.

Любовь делает тебя уязвимым. Слабым.

Мне нужно увидеть их, каждую из моих оставшихся сестер. И возможно, мне придется убить их, но уже не из мести, а чтобы защитить Элль.

Моему взору открывается луг. Небольшой ручей несет свои воды к серебряной реке. Я опускаюсь на колени, смываю с лица слезы.

– Хотела бы я не любить ее, – шепчу я своему искаженному отражению в водном зеркале. Все было бы проще. И в первый раз я задаюсь вопросом, стоит ли вообще любить.

Хвостовой плавник выныривает из воды, брызгает на меня сыростью. Только сейчас я вижу, как гибкое тело русалки, извиваясь в быстрых потоках ручья, исчезает в воде вниз по течению.

Ничего не поделаешь, отмечаю я и, вздыхая, поднимаюсь. Элль вошла в мою жизнь. Я не могу изменить то, что она затронула мое сердце. Я могу только жить с этим.

Со странной тоской в груди я смотрю им навстречу, Элль и охотнику на ведьм. Пришло время расстаться с ней и пойти по пути, предначертанному мне.

Колодезная ведьма и Крысиная королева

Уже темнеет, когда мы наконец видим вдалеке маленький дворик с ветряной мельницей в небольшой долине у реки. Ярко освещенные окна заманчиво смотрят в наступающую ночь. Коровы и телята спят на огороженном пастбище, с десяток лошадей пасутся на втором. Распахивается дверь, на темный двор падает золотистый прямоугольник света. Испуганно визжит кошка. Выходит женщина: ее фигура – не более чем нечеткий контур, кто-то зовет ее за спиной, из недр дома доносится смех, потом дверь захлопывается. Женщина подходит к кирпичному колодцу, опускает ведро. Я слышу тихий скрип ветра, мягкий удар о дно.

Женщина поворачивает голову: она тоже нас услышала. Элль что-то бормочет во сне. Я крепче прижимаю ее к себе.

Женщина недоверчиво смотрит на нас, одна рука – на рукояти кинжала, заткнутого за пояс. Когда она узнает охотника на ведьм, ее взгляд светлеет. Смеясь, она летит ему навстречу и обвивает руками его шею.

Я стою, словно застыв на месте. Ее губы на его. И во мне все холодеет.

– Какой приятный сюрприз! – смеется она, отрываясь от него. Затем ее взгляд находит меня и Элль. Она прищуривается. – Ты со спутниками? Виктору это не понравится.

– Да, – просто говорит он, обнимая ее за плечи. – Идем издалека и очень проголодались. Нам нужен отдых и хорошая еда.

Она еще теснее прижимается к нему.

– Для тебя – все, что угодно, – воркует она, и мне становится плохо. Я пошатываюсь, мои ноги странно немеют, голова словно ватная. Элль беспокойно ворочается в моих руках. Она чувствует мое напряжение.

Мой ужас. Мой гнев.

Кто эта женщина?

– Хочешь остаться там? – невозмутимо бросает мне через плечо охотник на ведьм, исчезая в доме с незнакомой – и все же с такой явно знакомой женщиной. Я слышу, как его приветствуют, я слышу его смех. И его смех причиняет больше всего боли.

С каждым шагом, который дается мне с таким большим трудом, в моем сердце растет страх, смутно напоминающий гнев. Он использовал меня!

– Чертовски рад видеть тебя, охотник на ведьм! – слышу я возглас какого-то мужчины. – Мы верили, что ты рано или поздно придешь сюда. В Водяном Городе ты проделал просто фантастическую работу! Вся страна восстает против проклятых ведьм. Еще немного, и они канут в Лету!

Никем не замеченная, я вхожу в комнату. Жаркий огонь пылает в камине, как ярость в моих глазах. Длинный, грубо накрытый деревянный стол занимает половину теплой комнаты. В углу возвышается громадная пивная бочка. Женщины и мужчины в темных одеждах сидят на скамьях, в руках – большие кружки с высокими пенными шапками, лица раскраснелись. Все они внимательно смотрят на охотника на ведьм. Проклятая женщина помогает ему снять плащ и арбалет. Он улыбается ей, и мое сердце превращается в лед.

– Чертовски много болтают о том, как именно была уничтожена Отравительница, – продолжает мужчина, голос которого я уже слышала. Он сидит спиной ко мне. Длинные светлые волосы толстой косой спускаются на его широкую спину. – А мне, черт побери, плевать, как ты одолел эту тварь! Главное – ты ее уничтожил! За тебя!

– За охотника на ведьм! – поддерживают остальные, резко вскидывая свои кружки вверх, так что пена брызжет во все стороны. Элль просыпается и начинает хныкать.

– Шшш, – шепчу я, ласково покачивая ее. Сразу десять незнакомых лиц оборачиваются ко мне.

– Ты со спутниками? – подозрительно спрашивает блондин. Его взгляд странно враждебен.

– Да, – отвечает охотник и садится напротив него. – Я потому и пришел. Этой малышке нужен новый дом.