Продам кота

Вильгельм моего восторга не разделял и прятался под серым плащом Стивена. А я стояла, выпрямившись, с наслаждением смотрела на аплодирующих герцогу (но и мне тоже!) людей – много, как же их было много, просто яблоку негде упасть! – и чувствовала себя совершенно, абсолютно счастливой.

Да-да-да! Хорошо, что я согласилась на эту дуэль! Ради благой цели, конечно (и эта «цель» сейчас, бледная до одури, стояла, связанная, на коленях в кольце стражи). Но я бы и так ни за что не променяла это восхитительное чувство приятного страха и предвкушения победы.

Щас я покажу им класс!

Зря я боялась, что без Стивена меня здесь убьют или похитят: новость о том, что кто-то (не иначе сумасшедший) бросил вызов лучшему танцору Вайнцема (а значит, и всего мира, потому что горожане здесь от скромности не страдали), разлетелась по городу в мгновение ока.

Пока я подбирала костюм – то есть бродила по торговым рядам в поисках ткани (готовых платьев здесь не было) и украшений, – на меня смотрели абсолютно все, но никто даже не предложил купить кота. Косящийся на них из-за ворота плаща Вильгельм горожан нисколько не волновал. Зато я… И часа не прошло, как я стала местной знаменитостью. Неужели я знаю какой-то секрет, который поможет мне победить, всюду спрашивали меня. Известно ли мне, что перетанцевать герцога невозможно?

Я загадочно улыбалась.

Меня расспрашивали незнакомцы и незнакомки на улицах, и отмахнуться от них не всегда получалось. Целая площадь могла остановить танец, пока я не пройду мимо, и оглушала вопросами, пожеланиями победы или сочувствием: «Точно ведь проиграете, госпожа! Откажитесь, пока не поздно».

Щас!

Что я наверняка проиграю, был уверен весь город. А увереннее всех оказался Вильгельм, который сначала дрожал, пораженно смотрел на меня и то и дело взволнованно мяукал. А потом взялся бить меня лапкой по груди, всем видом выражая скепсис, пока я подбирала костюм.

Оплату с меня здесь не брали ни бриллиантами, ни даже хрустальным шаром. «Что вы, госпожа! – рассмеялся торговец тканью, когда я удивилась его щедрости. – Вы же сегодня с герцогом танцуете!»

Я подумала: неужели герцог настолько мил и щепетилен, что платит за соперницу? Оказалось, нет: любого глупца, бросившего вызов герцогу и согласившегося стать посмешищем для всего города, так привечали. Жаль, глупцов давно не находилось, а то всегда такое представление получается интересное! Соперники герцога сначала забавно краснеют, потом бледнеют и даже поскальзываются на ровном месте во время танца. Вот умора! Как сказала мне торговка перьями: «Раз все равно опозоритесь, так хоть сейчас порадуйтесь».

Если они думали поколебать таким образом мой боевой дух, то здорово просчитались. Я усмехалась, делала загадочное лицо и отвечала: «Ну это мы еще посмотрим».

И ни на миг не оставалась одна. Целый город стал моим телохранителем. Думаю, посмей меня кто-нибудь сейчас тронуть, его бы растерзали прямо здесь же, на месте. Поэтому я в кои-то веки наслаждалась всеобщим вниманием и безопасностью. Счастье-то какое!

Определившись с тканью – что-то легкое, переливчатое и изумительно-желтое – да вдобавок от души набрав аксессуаров (а чего же не набрать, когда дают), я спросила адрес портного. Два раза, потому что первый раз мне в ответ раздался такой крик из подмастерьев и торговцев, желающих прорекламировать своих друзей, что я на мгновение оглохла.

Толстячок в просто невообразимом наряде, имя которого я так и не запомнила, аж прослезился, когда я заглянула к нему в ателье. А выбрала я его, если честно, наугад. Но даже подмастерья с ног сбились, обмеривая госпожу ведьму и ее друга.

– Это он ваш партнер? – удивился портной.

– Все-то вам скажи, – усмехнулась я. Но костюм заказала и коту.

Вильгельм при этом возмущался на все ателье, но кто его будет слушать? Точнее, слушали его все, кроме меня, а потом величали высочеством. Все понимают этого вредного котяру, кроме меня. Какая несправедливость!

И на меня, стоило пару раз на Вильку огрызнуться, теперь смотрели с уважением. Ха, да за все мои с ним мучения этот кот по гроб жизни должен! Да-да, не такая уж я и бескорыстная: если приходится Вильку от всего мира защищать и словно уж на сковороде вертеться, то пусть кот тоже что-нибудь делает в ответ. Например, ведет себя вежливо. Для начала хотя бы по отношению ко мне. Но куда там! Всю грудь истоптал, гад рыжий!

Костюм пришлось рисовать самой: портной в упор не понимал, что я хочу. Неудивительно – и я нарисовала. Обалдело все ателье, потом еще долго в себя приходило.

– Это же стыд какой! – отрезал портной. – Я не стану такое шить!

– Ну пожалуйста! Мне другого не нужно, – умоляла я. – Вот увидите, вы станете новым законодателем моды.

– После этого? – Портной возмущенно указал на эскиз. – Это просто неприлично!

Все-таки я его уломала. С трудом, с демонстративной попыткой уйти к другому портному («Никто за такое, милочка, не возьмется») и обещанием рассказать после выступления, как меня всем ателье отговаривали.