Продавец времени

– Неужто на все согласна? – спросил.

И голос его – сухой, тихий, будто яд, сковал девушку, выжег все внутри – глаза мгновенно высохли, руки перестали дрожать, а плечи безвольно опустились: вся тяжесть сказанного мгновенно камнем обрушилась на нее. Она едва смогла поднять взгляд и выпрямиться, как от удара.

Маг продолжал рассматривать ее – холодно, равнодушно, изучая, словно букашку – проколоть насквозь и оставить в коллекции или выбросить? Голова чуть склонилась на бок, губы тронула снисходительная усмешка. Взгляд Нежданы задержался на его щеке, опустился вниз, чуть тронув скулу. Остановился на рваном шраме на смуглом оголившемся плече – что могло оставить такой жуткий след?

– На все, – прошептала девушка, хоть и без прежней уверенности.

– Хорошо ж… Да только вот незадача – нет у тебя того, что мне нужно. – И добавил строго: – А потому, как проснусь, чтоб и ноги твоей не было в моем доме… Не уйдешь, посажу на цепь и отдам лухарям следующей же ночью.

Он лег, отвернулся к стене и, потянув на себя лоскутное одеяло, укрылся им. Поджал к груди ноги. Вспомнив о том, что не задернул полог, повернулся, еще раз посмотрел на коленопреклоненную княжну и закрылся от нее.

Неждана долго сидела, боясь пошевелиться. Будто умерла или окаменела. В груди горячим оловом растекалось разочарование, обида и злость. Она жгла под сердцем, застилала глаза. Холод, пробиравшийся от колен, вывел из оцепенения ощущением острой, пронизывающей боли. Неждана встала. Покачиваясь, направилась к отведенному ей для сна месту. Не раздеваясь, легла и, укрывшись с головой одеялом, прикрыла глаза, прячась от света единственно свечи, ставшей невольной свидетельницей ее позора.

Ей удалось провалиться в странный, беспокойный сон, в котором старый домовой спорил с марой и ругал ее на чем свет стоит, а та хохотала ему в лицо и отплясывала вокруг, будто полоумная. Проснулась девушка будто от толчка – на нее кто-то смотрел. Подскочив, резко села и огляделась, первым делом подумав на домового, но тот похрапывал в своем закутке, накрутив на голову одеяло и сбросив подушку на пол. Голые пятки то и дело подергивались во сне. Аптекарь тоже спал – девушка слышала его ровное дыхание из-за плотно прикрытого полога.

За окном светало – через прозрачное стекло лился тусклый, серебристо-сизый свет. Где-то вдалеке, на окраине Аркаима запели первые петухи, загоняя последних ночных тварей в свои логова. Пора собираться – аптекарь велел уходить.

«Мара ошиблась», – мелькнуло в голове.

«Мары никогда не ошибаются», – отозвался чей-то чужой, сиплый, голос.

Девушка замерла – взгляд невольно упал на тот самый полог, что так тщательно прикрывал аптекарь этой ночью. То, что спрятано за ним – не для ее глаз. «Но, возможно, именно оно мне и нужно».

Стараясь не шуметь, наступая на половицы так, чтобы они не скрипнули и не разбудили хозяев, девушка прокралась к закутку и отодвинула уголок ткани, заглянув внутрь. Там оказалась неглубокая ниша с добротными дубовыми полками, оструганными тщательно, до почти зеркального блеска. На них, в небольших корзинах, лежало и стояло не меньше полста флакончиков с густой золотистой жидкостью, именно от нее лился тот манящий и теплый свет. Забыв об осторожности, Неждана, забралась за полог и замерла перед полками, разглядывая флакончики. Маленькие и большие, искусно выполненные и грубые, с простыми пробками и с затейливыми, они все были доверху наполнены этим странным зельем. Вероятно, аптекарь готовил его к продаже, поэтому некоторые флакончики были изготовлены с особой тщательностью, закрыты красивыми пробками, а на боках значились какие-то причудливые названия – Неждана не знала языка, на котором они написаны, но это были разные названия.

И это было снадобье, которое прятал от нее аптекарь.

А еще он сказал, что у нее нет, того, что бы он взял в качестве платы. Значит нужное ей средство у него все-таки было, старая мара оказалась права. Просто по каким-то причинам аптекарь не захотел помочь.

Не долго думая, девушка схватила несколько пузырьков, сунула их за пазуху и выскользнула из-за полога. Ей показалось, что кто-то захихикал из полумрака. Девушка остановилась, прислушавшись, но странный звук не повторился. Схватив свои вещи, девушка решительно бросилась из дома аптекаря. Напоследок она бросила взгляд на кошель с деньгами – пусть останется здесь в качестве платы, она не воровка.

24