Продавец времени

Неждана заскулила:

– Как? Почему?

Существо, кажется, прекратило обращение, повернуло обтянутый кожей череп к княжне. Оно было сильно выше человеческого роста, с двумя парами когтистых лап, вывернутыми наподобие волчьих ногами. Из осклабившейся пасти вывалился раздвоенный язык. Круглые, лишенные век и ресниц глаза, смотрели по-звериному голодно.

– Кто ты?

Та, что пару мгновений назад еще была человеком, рывком сдернула ткань балдахина, с грохотом перевернула и опрокинула на пол постель. Шагнула к Неждане.

– Нет, – девушка сделала шаг назад и уперлась спиной в подоконник.

Она беспомощно посмотрела на жуткого зверя – тот встал на четвереньки и утробно зарычал, оскалив длинные и острые, словно сабля, клыки. Неждана запрыгнула на подоконник и выбралась на карниз. Схватившись за резной наличник, закричала:

– Помогите!

Никого во дворе не было – девушка, только далеко, за лесом, началась гроза – черные ленты дождя уже заполнили собой небо. От земли потянуло мертвенной сыростью. Рев за спиной заставил девушку сбросить оцепенение, оторвать руки от наличника, и, балансируя на карнизе, забраться на крышу крыльца и скатиться по столбу вниз. Оказавшись на земле, девушка бросилась в сад, укрывшись за листвой.

Зверь выпрыгнул за ней, принюхался. По тому, как жадно двигались его ноздри, как шарил он четырьмя руками вокруг себя, Неждана поняла – это создание слепо…

Девушка, стараясь держаться ближе к стволам деревьев, бросилась к конюшням, надеясь, что успеет добраться до Саввушки до того, как ее схватит чудовище. А еще, что конюх по привычке не расторопен и не успел расседлать коня.

Девушка услышала, как зверь хрипло вскрикнул, за спиной послышался хруст ломавшихся деревьев. Кто-то завизжал во дворе, чудовище зарычало. Княжна бросилась к конюшням, уже не таясь, молясь лишь об одном – чтобы удача не отвернулась от нее.

Влетев в конюшню, она нашла Саввушку под седлом. Выдохнула с облегчением:

– Милый, как хорошо, что ты здесь… – Она торопливо погладила коня по шее. – Надеюсь, ты хоть немного успел отдохнуть.

Она боязливо огляделась, прислушалась – по тишине за стенами конюшни было не разобрать, рядом с конюшней монстр или ушел в другую сторону, а может и вообще сбежал в лес. Поправив стремена, девушка запрыгнула в седло и прижалась к гриве. Погладила по шее. Тихонько нашептывая ласковые слова, пришпорила, направив к выходу из стойла. В этот момент крыша затрещала, на голову Нежданы посыпалась солома, глина и обломки опорных столбов. Саввушка встал на дыбы и заржал. Крыша отъехала в сторону, в образовавшуюся щель, пролезла тощая когтистая лапа с черной и плотной щетиной, стала шарить внутри.

– Н-но! – Неждана пришпорила Саввушку и что было силы рванула наружу. Зверь, смявший крышу, словно скорлупу гнилого ореха, бросился за ними. Княжна завизжала, вцепилась в поводья. – Быстрее, Саввушка, милый! Не подведи!

И, пришпорив коня, девушка вырвалась из здания и помчалась по тропе, удаляясь от отцовского дома.

Часть 3. Малюта

25

Лесьяр слышал, как уходила ночная гостья. Он проснулся, но продолжал лежать, перевернувшись на спину и закинув за голову руки – думал. Думал, может, стоило выслушать девчонку, вдруг смог бы помочь? Когда заболели родители, он все бы отдал, чтобы их вылечить. Да и отдал – Яга дала зелье в обмен на службу, он выполнил уговор. Хотя сейчас червь сомнения ранил все сильнее – а было ли зелье, был ли у родителей шанс спастись. Раньше он не допускал даже мысли. Сейчас думал об этом почти постоянно. И раздражение на Ягу росло с каждым днем. Раздражение и злость, подпитанные недоверием.

Лесьяр уже приподнялся на локте и спустил ноги на пол, готовый выслушать княжну и хотя бы попробовать найти подходящее средство. Но входная дверь открылась, скрипнули половицы на крыльце и девушка легко сбежала по ступеням.

«Ну, выходит, не судьба», – вздохнул с облегчением и встал. Одернув занавеску, придирчиво осмотрел опустевший дом. Сразу заметив оставленный на столе кошель с деньгами. «Еще и монеты свои забыла», – подумал разочарованно. Надо прибрать, авось свидятся, так вернет – ему чужого не надо.

День пролетел в суете – сперва собирал Малюту на ярмарку, собрал ему заготовленные на Золотых жилах снадобья, велел повысить цену вдвое. А на последние склянки – так и вовсе втрое. Сам снова идти отказался – все еще опасался, чего задумали мары кладбищенские, зачем слух пустили о нем. Да и со Званко не желал встречаться, все же знал старый знакомый больше того, что положено, а княжеский статус иной раз и язык не к месту развязывает.

От того, снарядив домового и проводив его до поворотного камня, он вернулся к дому, уселся на крыльце. Мысли то и дело возвращались к Неждане. От воспоминания о встревоженном взгляде девушке, трогательной наивности, свербело под сердцем. В доме копошилась в клетке мара, Лесьяр пару раз гаркнул с крыльца – уж больно не хотелось возвращаться в дом, но плененная тварь никак не успокаивалась, гоготала и все твердила о рождении какой-то жницы.

– Чего? – аптекарь поморщился, услышав.