Продолжение «Тысячи и одной ночи»

— Тише, тише! — улыбнулся Хикар. — До поры до времени надо скрывать ото всех, что я не умер. Это в твоих интересах. Я знаю об условиях египетского царя. Если бы он догадывался, что я жив, то приписал бы мне все шаги, которые мы предприняли бы против него. Прекрасно зная наши возможности, он употребил бы куда более грозные средства. Если двор или хотя бы один Надан проведают обо мне, всё немедля станет известно и египетскому посланнику. Никто не должен даже подозревать о нашем секрете, и при этом тебе нет нужды беспокоиться насчет предложений фараона — я тут от нечего делать набросал ответ от твоего имени, и я же под чужим обличьем выполню обязательства, которые ты возьмешь на себя. Вот это письмо:

Синкариб,

царь Ассирии, —

фараону, царю Египта.

Тот, кто не верит в чудеса, никогда не сотворит ничего

удивительного!

Твое послание, брат мой,

восхитило меня безмерно широтой и глубиной познаний,

а также заботой о людях. Я имею честь разделять

твое мнение по поводу того, что порабощение унижает

людей, что они рождены для знания и мудрости. Многие

ученые моего двора добиваются чести воочию узреть

твою просвещенность и испытать

свои слабые дарования в разрешении твоих загадок.

Зодчие, готовые возвести дворец для тебя,

находятся здесь, но им надо собрать рабочих,

которые смогу трудиться под их началом, а на это

потребно никак не меньше трех месяцев.

Я понимаю, какое раздражение может вызвать

подобная задержка, но ты, со своей стороны,

можешь ускорить дело, если найдешь тех,

кто поставит необходимые для строительства

материалы.

Я принимаю твои условия и намерен прислать тебе

заложников в знак того, что эти условия

будут выполнены, если только сло́ва моего

тебе недостаточно,

хотя на твое я всегда полагался

полностью.

Синкариб от такого письма пришел в изумление.

— Я не сомневаюсь, — сказал он Хикару, — что ты в состоянии удовлетворить пожелания фараона. Но, пусть даже ты сам станешь зодчим этого воздушного дворца, как и где за три месяца ты найдешь рабочих, которые сумеют его построить? Или ты наймешь джиннов воздуха?

— Моя жена всё устроит, — ответил Хикар. — Она считает, что фараон не сможет выполнить условий, которые ты навяжешь ему этим письмом. Зефани не видит в этом воздушном дворце ничего, кроме детской игры, которую легко выиграть одной лишь женской хитростью. Предоставим простор ее воображению. Она и мне кое-что поручит для исполнения своего замысла. Ты же оставайся в Ниневии и пошли гонцов в Египет. Я снова скроюсь в своем убежище и там под именем звездочета Абикама из Халдеи^{219} продолжу с помощью Зефани заниматься твоими делами. Если случится что-нибудь непредвиденное, ты сможешь сразу же сообщить мне об этом. И напоследок еще один совет… Тот, кто нашел способ погубить меня, — враг не только мне, но и тебе. Будь бдителен и осторожен. Ты можешь не бояться упреков, ибо притязания египетского царя дают прекрасный повод для строгих мер. Удвой свою стражу, возьми мою, ту самую, которую ты из почтения к тетушке оставил за мною! Возглавляет ее человек неподкупный, и людей своих он подбирал самолично. Доверься ему, и он послужит еще одной преградой между тобой и намерениями твоего врага, кем бы тот ни был.

Хикар словно предчувствовал, что задумал Надан. Этот неблагодарный визирь заметил, как часто его господин навещает Зефани, и почуял, что это не к добру. Он задумал подкупить царских стражников, убить Синкариба, послать его голову фараону и занять трон Ассирии в качестве египетского вассала и данника.

Синкариб показал ему письмо, которое собирался отправить царю Египта. Надан хоть и удивился его содержанию, но не усмотрел в нем ничего, кроме желания выиграть время.

— Государь, — сказал он, — ты же понимаешь, что выполнить условия, которые поставил перед тобой царь Египта, невозможно. Полагаю, ты хочешь воспользоваться отсрочкой, чтобы приготовиться к войне?