Проект «Альфа К-2»

Правда, сравнительно недавно химики выяснили, что сложные соединения, вроде белка, можно строить и не только на базе углерода. Например, на основе кремния. Таким веществам не нужна вода. Но существовать они могут при значительно более высоких температурах. Так что не исключено, что где-то на горячих, раскаленных планетах, куда и ступить-то человеку нечего и думать, живут себе поживают кремниевые существа. А привези их на Землю, они даже в Африке тут же застынут, превратятся будто в отлитые из стекла статуи.

Никола подумал, что Витька непременно бы расспросил поподробнее о таких мирах. И, чтобы как-то восполнить отсутствие товарища, проговорил:

— А здорово бы интересно попасть на такую планету. Правда? Только, конечно, в скафандре из асбеста, например…

— Ну, попасть туда — все равно что в мир чудес. Там все не как у нас. Все наоборот. — Юрий Николаевич заметил, что глаза Николы приняли вопросительное выражение, и поспешил пояснить свои слова: — Прежде всего — сама жизнь кремниевых существ… Ну вот почему, например, какой бы ни был на улице холод, температура твоего тела тридцать шесть и шесть? Или такой вопрос: откуда черпает организм энергию для того, чтобы передвигаться, работать, мыслить?.. Как, ты думаешь?

Никола задумался. Но он недаром был сыном врача, хотя до недавнего времени и не признавал мамину специальность.

— Из пищи, там хлеба с маслом, котлет, ну и супа, конечно…

— Правильно! А что происходит с пищей в организме?

— Переваривается…

— Ну, точнее сказать — окисляется. Ведь химическим источником энергии в нашем мире как раз и являются реакции окисления.

Например, горят дрова в печке — окисляются. В пространство выделяется тепло. Гниют листья или там всякие остатки — тоже окисляются. И тоже выделяется тепло. Реакции окисления на Земле самые распространенные. Потому что в нашей атмосфере много кислорода. А окисление — это и есть соединение химических элементов с кислородом. Оставь на воздухе лист железа. Пройдет немного времени, он окислится. Заржавеет.

А теперь перенесемся на раскаленную планету с кремниевой жизнью. Кремниевые соединения не окисляются. Значит, энергию для жизни они должны получать каким-то другим путем. Ну, например, восстановлением. Это как раз реакция, обратная окислению, связанная с тем, что у соединения отнимается лишний кислород. Конечно, для этого на планете должна быть восстановительная атмосфера. Как у нас на заводах, где из растворов окислов получают чистые металлы: медь, цинк, никель и даже алюминий…

Там — бросил на «землю» ржавую железяку, через некоторое время она как новенькая. Представляешь себе — целые горы из чистых металлов. Оловянные и свинцовые реки и болота. И среди всего этого призрачного мира движутся странные существа…

Но жизнь, по современным предположениям, может существовать не только при повышенных температурах. Некоторые ученые считают, что в царстве космического холода может также развиться жизнь, но… на аммиачной основе. Знаешь, что такое аммиак?

— Н-ну, химическое соединение какое-то…

— Не какое-то, а простейшее соединение азота с водородом. До минус тридцати трех градусов — жидкость. Чуть потеплее — газ с резким запахом. В жидком аммиаке прекрасно растворяются очень многие химические элементы. Как в воде. Чем же тогда это не основа жизни? Только «аммиачники» должны жить в морозной атмосфере азота. Им и «дышать». А «пить» жидкий аммиак. Так что температура определяет и путь развития планеты, и вид возможной жизни на ее поверхности.

Последнее условие — радиация. Для нормального развития белковой жизни необходимо, чтобы планета находилась где-то далеко-далеко на задворках Галактики. На безопасном расстоянии от соседних звезд. В районах, где миллиарды лет нельзя ожидать страшных вспышек сверхновых. Каждая такая вспышка несет с собой губительную волну радиации, космического излучения.

Условия, конечно, жесткие. Но жизнь — механизм гибкий. Вот недавно американский астроном Шеппли высказал гипотезу о том, что жизнь может возникнуть не только на планетах, но даже на звездах…

— А, на «черных звездах»!.. Это я читал.

— Так что, с одной стороны, жизнь возникает случайно и потому редко, а с другой стороны, наоборот, мы наблюдаем невероятную приспособляемость и потому широкую распространенность ее форм. Конечно, окончательно этот спор будет решен только тогда, когда состоится первая межзвездная экспедиция.

— А когда это будет?

— Ну, брат, задай какой-нибудь вопрос полегче. Предсказывать, как будет развиваться цивилизация на Земле, — это не по моей специальности. Кроме того, таких предсказаний было довольно много. Самое последнее сделал американский ученый и писатель — фантаст Артур Кларк. Напомни мне, когда будешь уходить, я тебе дам его таблицу с прогнозом того, как будет развиваться человечество примерно до две тысячи сотого года.

Может быть, другой кто и обиделся бы на упоминание Юрия Николаевича о времени: «Когда будешь уходить». Но Никола не обратил на это внимания. И правильно сделал. Обижаться тоже нужно знать — когда. Вместо этого Никола спросил: