Йохан Кройфф дебютировал за первую команду «Аякса» в товарищеском матче против «Хельмондии 55», который состоялся 24 октября 1964 года. В чемпионате Кройфф впервые вышел 22 дня спустя – 15 ноября. «Аякс» тогда проиграл «Гронингену» со счетом 1:3. Утешительный гол за «красно-белых» забил как раз 17-летний Йохан.
Через два месяца после дебюта Кройффа, 22 января 1965 года, президент «Аякса» Яп ван Праг нанял 36-летнего Маринуса Якобуса Хендрикуса «Ринуса» Михелса в качестве нового тренера с зарплатой в 2000 гульденов в месяц. Михелс стал первым штатным тренером в истории голландского футбола. Он был, мягко говоря, небогат: на первую тренировку в «Аяксе» голландец приехал на подержанной
Михелс был лишь третьим голландцем на должности главного тренера клуба. Раньше «Аякс» тренировали исключительно иностранцы (в основном англичане, а также венгр – Вильмош Хальперн), если не считать годы оккупации, когда тренировками руководили бывшие игроки клуба и сборной – Вим Волкерс и Дольф ван Кол.
В свое время Михелс тоже играл за «Аякс»: он выступал на позиции нападающего, а его сильной стороной была игра головой. С 1946 по 1958 год он забил за клуб 121 гол в 269 играх, а также дважды стал чемпионом Нидерландов (1947, 1957). На футбольные идеи Ринуса большое влияние оказал Джек Рейнолдс – тренер, который привел «Аякс» к чемпионству в 1947 году.
Михелс всегда был книгочеем: «
Будущий тренер «Аякса» окончил Академию физического воспитания в Амстердаме. Кроме того, он прошел обучение на массажиста и специалиста по лечебной физкультуре. Время от времени Ринус преподавал в школе для глухонемых детей. Михелс стал одним из первых выпускников курсов для тренеров, организованных в начале 1960-х Королевским футбольным союзом Нидерландов. В качестве тренера он дебютировал раньше – в 1960-м в маленьком любительском клубе «Ватерграфсмер». А пять лет спустя Ринус Михелс возглавил переживавший не лучшие времена «Аякс».
Вступительная речь Михелса на посту тренера «Аякса» была отрезвляюще честной: «Мы должны начать с нуля. Конечно, в клубе есть хорошие игроки в лице Сварта, Кройффа и Кейзера, но с дисциплиной и тактикой дела плохи».
Действительно, голландский футбол 1960–1970-х – и «Аякс» в частности – рассматривался и часто рассматривается в контексте социальной либерализации, а Амстердам – в качестве столицы европейского молодежного бунта того времени. Да, Ринус Михелс действительно находился в авангарде развития философии, вошедшей в анналы футбольной истории как тотальный футбол, и осуществил тактическую революцию. Однако, как и его наставник Джек Рейнолдс, самым важным голландский тренер считал дисциплину и физическую подготовку. Бобби Хармс, который играл с Михелсом в «Аяксе», а позже был его ассистентом, называл своего друга настоящим фанатиком: «Ни одна мелочь не ускользала от его взгляда: он комментировал каждое действие, постоянно давал советы. И прежде всего требовал дисциплины». Левый нападающий «Аякса» Пит Кейзер вспоминает: «Таких тяжелых тренировок, какие устраивал Михелс, я больше нигде не встречал. Порой у нас было четыре тренировки в день. Ринус вовсе не плохой человек, но он держал нас в ежовых рукавицах, так что недовольных хватало. Однако Михелс был категоричен: “Тебе не нравятся мои представления об игре или тренировках? Я здесь никого не держу”».