«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Дважды за утро в кабинете появлялось черное веретено, и оба раза Карневан с ужасом понимал: стоит бросить на эту сущность прямой взгляд и он тут же рассмотрит ее в мельчайших подробностях. Понимал, что делать этого нельзя, но все равно пробовал – разумеется, безрезультатно.

Работа не ладилась. В скором времени Карневан отложил дела и отправился в лечебницу. Филлис чувствовала себя гораздо лучше и говорила о предстоящей свадьбе, но Карневан понял, что его намерения уже не столь однозначны, когда из уютной светлой палаты выскользнуло черное веретено.

Что хуже всего, он знал: даже если рассмотреть эту призрачную сущность, он не сойдет с ума – к несчастью, так как ему хотелось обратного. Инстинктивная реакция организма подсказывала, что безумие – лучший выход из положения, ведь в человеческой вселенной (или любой другой вселенной сродни человеческой) не существует ничего способного породить столь зияющую пустоту в теле и вызвать отвратительное чувство, будто вся клеточная структура пытается отпрянуть от этого… этого веретена.

Он вернулся на Манхэттен, едва не угодив в аварию на мосту Джорджа Вашингтона: зажмурился, чтобы не увидеть того, чего уже не было в салоне автомобиля, когда Карневан вновь открыл глаза. Солнце успело сесть, и на фоне фиолетового неба высились сверкающие башни Нью-Йорка, чья геометрическая аккуратность казалась неприветливой, неотзывчивой и лишенной всякого тепла. Карневан припарковался у бара, где проглотил две порции виски и ушел, как только в зеркале мелькнуло черное веретено.

Дома он сел, схватился за голову и просидел так не меньше пяти минут, а когда встал, его лицо было целеустремленным, а в глазах мерцала злоба. Однако он сумел взять себя в руки.

– Азазель… – И громче: – Азазель! Я твой владыка! Явись мне!

Твердой как сталь мыслью он нащупывал демона, но в глубине сознания копошился бесформенный страх. Может, это черное веретено и есть Азазель? Если так, примет ли он привычную форму?

– Азазель! Я, твой владыка, призываю тебя! Повинуйся!

Материализовавшись из пустоты, демон предстал перед Карневаном. Белокостное лицо оставалось равнодушным, переливчато-раскосые глаза, лишенные зрачков, – бесстрастными. Тело под плащом дрогнуло и застыло.

Карневан со вздохом опустился в кресло:

– Ну, рассказывай. Что происходит? В чем подвох?

– Я вернулся в свой мир, – невозмутимо объяснил Азазель, – и остался бы там, но ты призвал меня.

– Что это за черное веретено?

– Сущность из другого мира, – сказал демон. – Не твоего. И не моего. Она преследует меня.

– Почему?

– Помнишь легенды о том, как людей преследуют демоны? В моем мире меня преследует эта сущность.

– Веретено? – Карневан облизнул пересохшие губы.

– Да.

– Что это такое?

– Не знаю, – сжался Азазель. – Могу лишь сказать, что эта сущность внушает ужас и никак не оставит меня в покое.

– Нет. – Карневан крепко зажмурился и с силой надавил пальцами на глаза. – Нет. Это безумие. Сущность, которая преследует демона? Откуда она взялась?

– Мне знакомы лишь две вселенные – твоя и моя. Что касается этого создания, оно существует вне наших секторов времени.

– Так вот почему ты вызвался служить мне? – догадался Карневан.

– Да, – подтвердил Азазель, не меняясь в лице. – Сущность подбиралась все ближе, и я решил, что отделаюсь от нее, если сумею переместиться в твою вселенную. Но она последовала за мной.

– В общем, ты не мог попасть в этот мир без моей помощи и все разговоры насчет души – пустая болтовня.

– Да, это так, и сущность последовала за мной, но, когда я сбежал обратно в свою вселенную, этого не повторилось. Допускаю, что отныне эта сущность заперта здесь. Возможно, она умеет перемещаться лишь в одном направлении: из своего мира в мой, а из моего в твой, но не обратно. Уверен я лишь в одном: она осталась в твоей вселенной.

– Да, осталась, – подтвердил сильно побледневший Карневан, – и теперь мешает мне жить.

– Она и на тебя наводит ужас? Любопытно. Физически мы такие разные…

– Я вижу ее лишь краем глаза. На что она похожа?

Азазель не ответил. В комнате повисла тишина. Наконец Карневан подался вперед и сложил руки на коленях:

– Это веретено преследует тебя, но стоит тебе сбежать в свой мир, как оно переключается на меня. Почему?

– Понятия не имею, Карневан. Я ничего о нем не знаю.

– Но ты же демон! У тебя сверхъестественные способности!

– Сверхъестественные? Только для тебя. Но бывают силы, сверхъестественные и для нас, демонов.

Карневан налил себе выпить и прищурился:

– Ну хорошо. У меня достаточно власти, чтобы удержать тебя в этом мире. Иначе ты не откликнулся бы на мой зов. Другими словами, положение безвыходное. Пока ты здесь, эта сущность будет преследовать тебя, а я не позволю тебе вернуться в твой мир, чтобы она не стала гоняться за мной – как, собственно говоря, и произошло. Хотя теперь веретено исчезло.

– Никуда оно не исчезло, – безжизненно сообщил Азазель.

– Я могу приказать сознанию не бояться, но тело… – Карневана вдруг затрясло.