Происки Чёрного древа

Попрощавшись с Игером, солдаты ордена вернулись в торговую столицу, либо задержались на мосту, чтобы дождаться возращения верховного командующего. Оставив Артерию позади, Огненная рука, Чёрное древо и Эланрус Печальный повернули на восток. Возведённое на пороге города Сердце поселение заманивало шедших в темноте путников уютным светом десятков костров. От бывшего лагеря беженцев доносились голоса уставших от тяжёлой работы людей, которым после перенесённых лишений удалось найти безопасное убежище. Чёрное древо чувствовал исходящий от поселения запах жидкой похлёбки и видел силуэты солдат, греющихся около костров. Игер смотрел в распахнутые окна недавно построенных домов, с интересом изучал казармы Красных плащей, заборы и палатки. Его взгляд отчаянно цеплялся за каждую деталь. Полные печали глаза молодого человека выдавали желание найти в поселении укромное местечко и остаться там. Вскоре бывший лагерь беженцев остался позади. Смиренно следуя по пятам гирата Эланруса, Чёрное древо часто оборачивался, чтобы взглянуть на отдаляющиеся огни факелов и костров. Затем компания поднялась на высокий холм, откуда Игер ещё раз взглянул на торговую столицу. Погружённый во тьму город Сердце казался громадным чудовищем, притаившемся посреди бескрайнего поля в ожидании очередной жертвы.

– Куда вы меня ведёте? – Чёрное древо никак не мог разглядеть силуэты дозорных на постах, но неведомым образом чувствовал на себе их взгляды.

– Увидишь, мой друг, – ответил Чернисар, слегка подтолкнув встревоженного товарища в спину.

Компания спустилась к расположенной между холмами низменности, где среди высоких кустарников стояло мёртвое дерево, рядом с которым на земле валялось два огромных мешка, набитых одеждой и провизией. Печальный гират остановился. Вытянув руку с факелом вперёд, он с непонятной для Игера целью оглядел высохшее дерево и повернулся к молодому человеку:

– В бойне при Осколках погибла большая часть Потухших свечей, сбежать удалось лишь единицам, в плен бойцы Зоркого глаза сумели взять только девятерых наёмников, но даже после изощрённых пыток наши гости остались крайне несговорчивыми. Однако один из пленников постоянно твердил о Блуждающем во тьме, которого он якобы увидел во время сражения. Раз за разом я выслушивал болтовню этого безумца, пока не догадался, что он говорил о тебе, Игер.

– В бреду ты и сам называл себя Блуждающим во тьме, – согласился с Эланрусом Чернисар, – нам не ведомо, что значат эти слова, но этот человек клянётся, что будет преданно служить тебе.

– Блуждающий во тьме придёт ко свету, – раздался поблизости громоподобный голос, от которого крупная дрожь пробежала по спине Чёрного древа.

Печальный гират шагнул в сторону. Прислонившись сгорбленной спиной к мёртвому дереву, на земле неподвижно сидел старик, облачённый в грязные рваные лохмотья, и смотрел на Игера серыми глубоко запавшими глазами. Мерно вздымающуюся грудь воина Потухших свечей прикрывала длинная клочковатая борода. В свете двух факелов Чёрное древо разглядел и испещрённое глубокими морщинами и бледными шрамами лицо, а также заметил странные татуировки на наголо обритом черепе незнакомца. Встретившись с глазами Игера взглядом, старик улыбнулся наполовину беззубым ртом и повторил:

– Блуждающий во тьме придёт ко свету. Рано или поздно, но неотвратимо.

– Своё имя этот человек отказывается называть. Мы выяснили только то, что у Потухших свечей он служил воином-гиархом, – пожав плечами, произнёс Эланрус Печальный.

– Боевым проповедником, – пояснил Огненная рука. Чёрное древо заметил, что Чернисар держал догорающий факел так, словно пламенем пытался отгородиться от безумного старика.

– Долго неладное чувствовал, но не понимал, а потом узрел Блуждающего глазами своими. Нахлынуло осознание. Открылся путь ко свету, – пожирая Игера насквозь пронизывающим взглядом, заговорил воин-гиарх, – все мы блуждаем во тьме, но лишь единицам суждено эту тьму познать. Бродит в ночи непроглядной юноша. Откроется скоро дорога к рассвету ему, и выживут слуги верные его, сгинут остальные все, пожрёт неминуемо тьма их души заблудшие.

– Безумец всё время твердил только о Блуждающем, – сказал Эланрус Печальный, – и я решил, что тебе не помешает такой преданный спутник. Лучше скитаться по гиблым краям в компании чокнутого старика, чем в одиночестве.

– Верно, – обречённо вздохнул Чёрное древо и кисло улыбнулся, – удивительно то, как кровожадный наёмник из Обречённых земель в мгновение превратился в моего верного союзника.

– Каюсь, ибо позорно стоять на пути Блуждающего. Завёл ещё дальше Потухших свечей во тьму гират наш, ошибся, следовал не ко свету он, а влёк его звон монет сладкий, – вновь громоподобным голосом заговорил пленённый воин-гиарх, – узрел среди неверных в плащах красных слишком поздно Блуждающего я, не разумел знаков посланных вовремя. Терзают отныне муки душу мою, и страшусь я не искупить греха своего.