Проклятая Дорога (расширенная версия)

— Угу, — промычал Тэннер. — Никто из моих братьев не поедет по Проклятой Дороге, пока я рядом и могу сделать из олуха лепешку, чтоб не лез в эту игру. Лучше поживее найдите другого водилу — у этого поломаны ребра. А то я сам поведу, один.

— Что ж, поезжайте один, — решил Дентон, — медлить никак нельзя. В бардачке есть таблетки от сна. Не советую пренебрегать ими: начнете отставать — вас сожгут. Не забывайте об этом…

— Если меня когда-нибудь занесет в этот городишко, я тебя нипочем не забуду. Будь спок.

— Тогда садитесь в машину номер два и поезжайте вверх по пандусу. Все машины полностью снаряжены. Грузовой отсек — под задним сиденьем…

— Знаю.

— …Сто лет бы тебя не видеть. Убирайся с глаз, подонок!

Тэннер, сплюнув на пол, повернулся задом к секретарю департамента дорожного движения Калифорнийской державы. Несколько копов оказывали первую помощь Денни, еще один побежал искать врача. Оставшихся четырех водителей Дентон разбил на два экипажа и определил в первую и третью машины. Тэннер забрался в кабину своего вездехода, включил мотор и стал ждать. Поглазел наверх, туда, где заканчивался пандус, прикидывая, что ждет впереди. Потом, обшарив все отделения, нашел сигареты, закурил и развалился на сиденье.

Остальные водители наконец прекратили топтаться на месте и разошлись по крытым тяжелой броней машинам. Радио затрещало, загудело, опять затрещало, и в конце концов, когда Тэннер услышал рокот моторов, сквозь помехи пробился голос:

— Машина один — готова!

Наступила пауза, и другой голос объявил:

— Машина три — готова!

Тэннер поднес микрофон к губам и нажал боковую кнопку.

— Машина два — готова, — доложил он.

И вездеходы, получив команду «На выезд», поползли вверх по пандусу.

Дверь подвала поднялась, и они выехали в бурю.

* * *

Путь из Лос-Анджелеса до 92-й автострады обернулся сущим кошмаром. На землю обрушивались целые водопады, в бронированное покрытие машины лупили камни размером с бейсбольный мяч. Тэннер, продолжая курить, включил особые огни. На носу у него сидели инфравизоры, а снаружи подстерегали буря и тьма.

Приемник то и дело свистел и потрескивал. Тэннеру чудилось отдаленное бормотание какого-то голоса, но разобрать не удавалось ни единого слова.

Когда автострада кончилась и огромные колеса зашуршали по бездорожью, Тэннер возглавил колонну, а прочие охотно согласились с ролью ведомых: Тэннер знал дорогу, они — нет.

Черт держался давнего маршрута контрабандистов, по которому некогда возил мормонам сласти. Возможно, теперь только он один и знал эту дорогу. Возможно… но вообще-то всегда кто-нибудь разведает, где бы скоренько настричь капусты. Так что в Лос-Анджелесе вполне мог сыскаться другой знаток тайных троп.

Засверкали молнии — с небес срывались не стрелы, а громадные полотнища огня. Изоляция в машине работала исправно, но спустя какое-то время волосы у Тэннера встали дыбом. Один раз неподалеку мелькнул исполинский ядозуб, но, может, просто померещилось. К панели управления огнем Тэннер пока не прикасался: он покажет зубы, когда беды будет не миновать, но не раньше. Если верить показаниям сканеров заднего обзора, одна из движущихся сзади машин выпустила ракету, но уточнить, так ли это, возможности не было: едва вездеходы покинули гараж, связь прервалась.

Навстречу хлынули мощные потоки воды и заплескались вокруг вездехода. В небе грохотала канонада. Перед капотом рухнула здоровенная, с надгробие, глыба, но Тэннер объехал ее, резко вильнув в сторону. По небу с севера на юг метались алые сполохи. В их свете Тэннер разглядел множество черных полос, и все они двигались с запада на восток. Зрелище не вдохновляло. Буря могла затянуться на много дней.

Черт аккуратно обогнул радиационный карман, нисколько не выдохшийся за те четыре года, что он не ездил этой дорогой.

Дальше песок сплавился в стеклянистое море. Тэннер сбросил скорость и пустился сквозь блескучую гладь, высматривая впереди кратеры и расселины.

Небеса извергли на него еще три камнепада, а потом внезапно раскололись, явив ослепительно яркую синеву, окаймленную лиловым. Половинки темного занавеса стремительно откатились к полюсам, рев и грохот утихли. Северный край неба остался голубовато-сиреневым, а за спиной у Тэннера повисло зеленое закатное солнце.

Они все-таки преодолели полосу бури. Тэннер отключил инфравизоры, поднял на лоб защитные очки и врубил обычное освещение.

Пустыня сама по себе не подарок.

В снопах света, лившегося из фар вездехода, мелькнуло и исчезло нечто вроде гигантского нетопыря. Тэннер и ухом не повел. Пять минут спустя тварь пошла на второй заход, на сей раз куда ближе, и Черт запустил магниевую вспышку. Из тьмы выхватило черный силуэт футов сорока в поперечнике. Тэннер шарахнул по нему дуплетом из 50-го калибра, истратив на все про все считанные секунды. Тварь спикировала на землю и больше не появлялась.

Для лохов здесь была Проклятая Дорога. Для Черта Тэннера — все еще автостоянка. Он проходил этот маршрут тридцать два раза, и, с его точки зрения, Дорога начиналась в тех краях, что некогда звались Колорадо.