Проклятая Дорога (расширенная версия)

Тэннер миновал несколько разбитых вездеходов, таких же как у него. Пересек второе поле сплавленного в стекло песка, обогнув воронку, зиявшую посередине. Розовый оттенок неба таял, блек, выцветал, сменяясь легкой голубизной. Темные линии так никуда и не исчезли, и одна, уплывая на восток, вдруг распухла, обернувшись черной рекой. В полдень такая же река на одиннадцать минут частично скрыла солнце. А потом разразилась короткая песчаная буря, и Тэннер включил радар и фары. Он знал, что где-то впереди — глубокая расселина, а потому на подступах взял левее и почти две мили ехал вдоль края, пока пропасть не сомкнулась окончательно. Остальные машины следовали за ним; Черт опять глянул на компас. Порыв ветра развеял пыль, и Тэннеру, даже пригасив яркость экрана, пришлось надеть темные очки, спасая глаза от слепящего солнца, отраженного мириадами многогранников на этом участке дороги.

Потом он миновал непонятные башнеподобные образования, судя по виду — кварцевые. В прошлом Тэннер никогда не останавливался, чтобы их исследовать, и не испытывал желания сделать это сейчас. У подножий «башен» плясали радуги, разбрасывая пестрые блики далеко вокруг.

Спеша поскорее убраться от воронки, Тэннер вновь выскочил на песок — чистый, коричневый, белый, серовато-бурый и красный. Здесь опять росли кактусы, а вокруг, куда ни глянь, вздымались огромные барханы. Небо продолжало меняться, пока наконец не стало нежно-голубым. Какое-то время Тэннер без слов подтягивал мелодию, пока не увидел чудовище.

Это был ядозуб, крупный, больше вездехода, и он стремительно приближался. Тварь вылетела из укромной тени поросшей кактусами низинки и помчалась к машине: резвые ноги ящера, взметая темные фонтанчики песка, с легкостью несли пупырчатое, сверкающее на солнце разноцветное тело, угольно-черные глаза не мигали, хвост — широкий, точно парус, и остроконечный, как шатер, — воинственно торчал вверх.

Использовать ракеты Тэннер не мог — ядозуб заходил сбоку.

Черт выдвинул пулеметы, расправил «крылья» и вдавил акселератор в пол. Подпустив чудовище поближе, он накрыл его ураганным огнем. Тотчас и другие машины начали пальбу.

Ящер нервно стегнул хвостом, раскрыл и тут же захлопнул пасть — на землю выплеснулась кровь. Потом в ядозуба угодила ракета. Чудовище развернулось и прыгнуло.

Послышались грохот, треск, скрежет — ядозуб рухнул на вездеход, официально обозначенный как «транспорт номер один», и застыл.

Тэннер мигом тормознул, развернулся и поехал обратно.

Транспорт номер три подкатил к первому и остановился. Тэннер — тоже.

Черт выпрыгнул из кабины и бросился к раздавленному вездеходу. В руках он держал карабин и, до того как приблизиться к пострадавшим, всадил в голову ящера шесть пуль.

Распахнутая дверца висела на одной нижней петле.

В кабине виднелись два распростертых тела. На приборной доске и на сиденье алела кровь.

Двое других водителей подошли и, встав рядом с Тэннером, уставились на эту мрачную картину. Наконец тот, что пониже ростом, заполз внутрь, послушал сердце, посчитал пульс и проверил дыхание.

— Майк мертв, — крикнул он, — а Грег вот-вот очухается!

Сырое пятно под кормой вездехода быстро расползалось. Запахло бензином.

Тэннер достал сигарету, но, немного подумав, убрал ее в пачку. Он слышал, как журчит горючее, вытекая из огромных баков на землю.

— Никогда такого не видел… — пробормотал стоявший рядом с Тэннером водитель. — На картинках — да, но своими глазами… ни в жизнь ничего подобного…

— А я видел, — отозвался Черт.

Из покалеченной машины выбрался второй водитель, поддерживая парня, которого он назвал Грегом.

— С Грегом все в порядке! — крикнул водитель. — Просто долбануло головой о приборку.

— Вы могли бы взять его к себе, Черт, — предложил тот, что стоял рядом с Тэннером. — Оклемается, будет помогать.

Тэннер пожал плечами, повернулся спиной к разбитому вездеходу и закурил.

— По-моему, не стоит… — начал его собеседник.

Тэннер скривился:

— Да пошел ты! — и выдохнул дым ему в лицо.

Черт стал разглядывать приближающихся мужчин и отметил про себя, что у Грега темные глаза и очень смуглая кожа. Возможно, в нем есть примесь индейской крови. Лицо вроде бы гладкое — только под правым глазом две оспины; скулы высокие; волосы — почти черные. Ростом Грег не уступал Тэннеру, хотя в нем было шесть футов два дюйма, зато в весе явно проигрывал. Сейчас, немного отдышавшись, он держался в своем комбинезоне очень прямо и шагал быстро, легко и красиво.

— Придется похоронить Майка, — заметил коротышка.

— Ненавижу терять время, — вздохнул его напарник, — но…

Тэннер кинул сигарету и плюхнулся наземь — окурок упал точнехонько в лужу под кормой вездехода.

Грохнул взрыв, за ним последовали вспышки, новая серия взрывов. Тэннер услышал, как уходят на восток ракеты, вспахивая в горячем послеполуденном воздухе темные борозды. Детонировал боекомплект к пулеметам, потом вступили ручные гранаты, а Черт все глубже вминался в песок, прикрывая голову и зажимая уши.