Проклятая невеста и тайны города у болот

— Это не она, — заметил, сделав глоток. — Мусорят девочки из приюта. Начитаются модных журналов и требуют, чтоб их князь соответствовал стандартам. Шелка, кружева и фарфор им не достать, а лепестков летом хватает. Горничные ненавидят эту красоту и обычно следят за этажом, но вчера кряча всех взбудоражила.

— Запираться не пробовали? — Лиса вернулась на стул и внимательно посмотрела на собеседника. — Вы удивитесь, но пару-тройку тысячелетий назад появились очень полезные штуки — замки называются.

— Запирается мой кабинет, — без апломба проговорил Джи Лин. — Живу я в основном там, а сюда прихожу на несколько часов, чтобы поспать и привести себя в порядок. И, отвечая на невысказанный вопрос, мне нравятся букеты. Если бы к ним не прилагались лепестки в постели, это было бы чудесно. Вы зря теряете время, Мелиса. Я понятия не имею, что тут делала ваша подопечная. Не хотите спросить ее напрямую? За завтраком, к примеру? А сейчас не обессудьте, но мне нужно переодеться.

Лиса не пошевелилась.

— Я разве против? — сказала отстраненно. — Переодевайтесь. А с Ирисой что-то начинает вырисовываться… Кстати, укусы кряч заживают долго и трудно. Хотите, обработаю ваши раны?

— Нет! — рявкнул князь, заставив ее удивленно поднять взгляд. — Почему вы не можете просто уйти?

— Могу. — Мелиса размышляла о своем. — А надо? В глазах невесты ваш моральный облик и так ниже плинтуса, раз она пожелала вам смерти.

— Вы серьезно?

— В обычной жизни Ириса очень милая, добрая и вежливая девушка. Можете мне не верить, я все-таки заинтересованная сторона, но это правда. А вот когда она думает, что кого-то где-то обижают… Честное слово, в таких случаях проще прийти к согласию с крячами.

Джи Лин рывком распахнул окно, и свежий утренний воздух ворвался в комнату, унося стойкий запах летних цветов. Шум двора пришел мгновением позже, затем возобновили тихое воркование потревоженные голуби на карнизе, вернулся к стуку дятел на яблоне в саду, воробьи милостиво простили напугавшего их торопыгу и со счастливым чириканьем спустились на недозрелую вишню.

— Р-ряч! — сказали откуда-то сверху. — Р-ряч?

— Помяни лихо… — пробормотал князь, прикрывая окно.

— Попрошу без оскорблений. — Лиса заметила полотна кисти Си Шен Ги и на пару минут прикипела к ним взглядом. — Айрис…

— Айрис — напуганная девочка, которая уверена, что в этом мерзком мире сильные всегда используют слабых, — оборвал Джи Лин. — Я понимаю, у нее непростая судьба, и не собираюсь с ней враждовать, равно как и не намерен исполнять роль вселенского зла.

— Девочка? Другие женихи, особенно первый и последний, не видели в ней ничего детского.

— Детского и я не вижу, зато подростковой уязвимости в вашей подопечной хоть отбавляй. Но это, разумеется, не мое дело. Разобраться, какая муха ее сегодня укусила, и проследить, чтобы такого больше не повторилось, — ваша задача, не так ли, Мелиса?

— Что вы, нет! — прозвучало с иронией. — Я слежу за безопасностью невесты, а не женихов. Король настаивает. Импульсивность Айрис нравится ему не меньше, чем ее проклятие. Что забавного в окаменении? Миг удовольствия — и все. А если добросердечной невесте намекнуть на грешки суженого, веселья хватит на целую неделю.

— Вы этого не одобряете, — князь не спрашивал — утверждал.

Лиса поднялась со стула и подошла к картине, изображавшей залитую лунным светом деревушку на склоне холма.

— Я и захват Сайлинского архипелага не одобряю, — сказала сухо. — И что? Мое мнение вместе с мнениями тысяч жителей Валесии как-то повлияло на его судьбу? Фабиан упрям и амбициозен. Он получает то, чего хочет.

— Но не вас.

Она легко провела рукой по раме, украшенной стилизованными колосками, смахнула пылинку и повернулась к собеседнику лицом.

— Обойдемся без сарказма, — проговорила, глядя ему в глаза. — Мы оба знаем, что постель как финальный акт подчинения — фишка дамских романов и имеет мало общего с реальной властью. В настоящее время Валесия и ее жители, включая меня, Айрис Миллс и Кабинет Министров, принадлежат королю с потрохами, потому что законы разрешают ему абсолютно все. Холмы со своей автономией и древними правами Фабиану как кость в горле. Он нацелился на вас, князь. Насколько я его изучила, вы уже в западне. Насколько я изучила трусливую оппозицию, вас давно проинформировали о намерениях короля, выразили сочувствие и попросили прощения за бездействие. И вот тут начинаются загадки.

— Почему я плыву по течению? — Джи Лин невесело усмехнулся. — А какие у меня варианты? Ехать в столицу и падать королю в ноги? Не хочу.

— Почему вы уверены, что свадьбы не будет, и живете как ни в чем не бывало? — резковато спросила Мелиса. — С момента нашего приезда едва прошли сутки, зато случилось аж три происшествия, в которых могла пострадать невеста. Это наталкивает на размышления.

За окном мелькнули широкие белые крылья, вновь раздалось пронзительное: «Р-ряч!», лязгнул металл и заорали стражники, которым в кои-то веки довелось столкнуться с опасностью.