Проклятая невеста и тайны города у болот

— Поверьте на слово, заниматься вандализмом, копаться в грязи и разбираться с людьми какого-то Папаши Зика было совсем не весело. — Мелиса приметила движение в тени и вздохнула. — Я ухожу дня на три, не меньше. Вам это не нужно.

— Зато вам нужны хорошая лошадь и спутник, который не будет обузой.

— Нужны… Лошадь я слышу. Полагаю, спутник где-то возле нее? — Она присела, будто что-то обронив. — Вы хоть воду взяли?

— Шонник купил то же, что и вы.

— Воду я точно не покупала. В сторону!

Кирпич влетел в кусты, которые выругались и пристыженно затихли.

— Простите, но вы уже достали таскаться везде следом! — крикнула Лиса. — Пожалуйтесь на производственную травму и отдохните! Идемте, князь. — Она повернулась к Джи Лину. — Хоть прокатимся с ветерком. Отдохнете от мирской суеты, а к утру вернетесь в этот бедлам. Шесс, магия и заброшенный храм — моя проблема, у вас заговор и король в приоритете. Рюкзак оставить не хотите?

— Нет.

Мелиса не настаивала.

Лошади были небольшими, коротконогими, лохматыми и медлительными. Самое то для забытых троп: никакого «с ветерком», зато выносливости и устойчивости хоть отбавляй. Человек, что привел их, быстро ушел — Лиса видела лишь его силуэт вдали у озера.

— Луна скоро поднимется, — заметил князь, — но я бы не лез на нехоженые земли ночью. За болотом есть старый охотничий домик, там можно передохнуть до рассвета.

— Не боитесь остаться наедине с полукровкой? Одна треска из городского совета искренне верит, что я питаюсь печенью мужчин. — Мелиса погладила лошадь по длинной морде, расчесала пальцами гриву. — Или младенцев? Она так вопила, что я не разобрала.

— Госпожа Ли Ма Ни? — Джи Лин забрался на лошадку покрупнее. — Она была бы намного терпимее, если бы вы не опустили кувалду на голову Эн Рик Ли прямо перед ее глазами.

— Надеюсь, она не знает, что после Эн Рик Ли пришла очередь Си Но Зена, Ха То Рика, безымянной девушки и десяти кошек?

— Знает. Говорю же, вас обсуждали пять часов без перерыва, и порча статуй перед заброшенным святилищем шесс не осталась без внимания. Не расскажете, что это было?

Лиса быстро переложила часть вещей из рюкзака в седельные сумки, задумчиво посмотрела на князя.

— Не поможете даме сесть в седло?

— Вы взяли два кубка на юношеских скачках.

— Не спорю, но обычно об этом не вспоминают. Из вежливости.

— Может, из зависти? Я как представлю список ваших спортивных наград, хочу зарыться в нору от стыда.

Она невесело усмехнулась.

— То было давно. С тех пор до меня дошло, что есть области, в которых женщине нельзя выделяться.

— Дошло ли? — с сомнением протянул князь. — Одиннадцать членов горсовета с этим бы поспорили.

Мелиса забралась на свою лошадь, легонько сжала коленями ее бока.

— Разве я говорю, что стала белой и пушистой? О, прошу прощения, милой и трепетной? Я больше не удивляюсь, когда меня на полном серьезе зовут людоедкой, только и всего.

— Король не зовет, и поэтому вы прощаете ему все?

— Я не умею прощать, Джи Лин. У нас с Фабианом особые отношения, понять их сложно.

— Я постараюсь.

Лиса промолчала. Выехала на дорогу у озера, и лишь когда замок остался далеко позади, отрывисто бросила:

— Не стоит. Правда вам не понравится. Гарантирую.

* * *

Шесс не ценили ни золото, ни драгоценные камни, ни деньги. Они жили в гармонии с природой и агитировали других отказаться от бесполезной мишуры. В предгорье осталось немало их поселений — пустых, разрушенных ветром и дождем, захваченных лесом или скрытых под оползнями. Туда не стремились мародеры: знали — поживиться там нечем. Даже заброшенный храм, где колдуны поклонялись своим непонятным богам, не привлекал любителей покопаться в чужих костях.

Боги шесс требовали еды и огня. Им не подносили самоцветы, их не наряжали в золотые одежды, служители не брали плату за вход на священную землю и не собирали сокровищницы именем небожителей. Все, что когда-либо попадало в храм, давно превратилось в прах. Осталась только история, да кого она интересовала?

Валесийские ученые предпочитали изучать равнинных шесс, на худой конец — приморских. Какая разница, где копать, если народ один? Лучше уж в комфорте, рядом с цивилизацией… Или на жарком пляже, в компании языкастых рыбачек.

Господин Аноза не последовал умным советам и выбрал Холмы. Он привез в княжество молодую жену и с головой погрузился в исследования, будто позабыв о ее существовании. Известно ведь: шесский храм спрятан в ущелье между горой Арьба и Крячьим плато, в нескольких часах езды от заброшенной крепости линг, точно к северу от Собачьей скалы. Любой школьник тыкнет пальцем в карту и со снисходительным видом заявит: цель именно здесь.

Проблема заключалась в том, что ни одна местная экспедиция без проводника шесс не сумела преодолеть и половины ущелья. Каждое из трех организованных Прихолмьем предприятий закончилось плохо. Травмы, болезни, силы природы и беспощадный рок словно сконцентрировались на отрезке пути, который при нормальных обстоятельствах можно было проехать за несколько часов.