Проклятая невеста и тайны города у болот

— Там дети. — Джи Лин прекрасно осознавал оплошность, но чувствовал: если бы история повторилась, он снова наступил бы на те самые грабли.

— Уверен, что дыра в груди поможет их спасти? — огрызнулась Мелиса. — Давай на счет три. Потрать пули с умом.

— Что ты задумала?!

— Прикрой меня! Раз, два…

Грянул выстрел, за ним — второй. Лиса не договорила — сорвалась с места и, петляя, помчалась к проему в крепостной стене.

Джи Лин вскинул ружье и на миг замешкался. Бандит целился в другую сторону — в парочку шесс, что двигались, прикрываясь неким подобием плаща с привязанными перьями кряч. Прорехи в этой «броне» были впечатляющие, от свинца она и близко бы не защитила, но Ренс и его подруга, похоже, верили в удачу.

Князь плавно нажал на спуск и тут же испытал что-то вроде сожаления. За миг до выстрела караульный рухнул, затерялся среди обломков, в которые превратилась крепостная стена.

«Кто-то здорово разбушевался», — Джи Лин выглянул из укрытия, оценивая обстановку.

Пыль стояла столбом, от легкого дыма резало глаза, но он все же видел, что Мелиса притаилась в десятке шагов от развалин. Ренс и его напарница отбросили свою бесполезную крячиную накидку и подбирались к обломкам в открытую. На месте бывшего барака что-то шевелилось.

«Осталось пятеро бандитов и их предводитель. Плюс дюжина шесс, каждый из которых посчитает нас врагами», — князь изо всех сил пытался обнаружить преступников, однако те быстро усвоили урок и не высовывались.

— Ренс! — крикнул он, не видя смысла больше скрываться. — Осторожнее! Пригнись! Все только начинается!

— Я говорил, мы сравняем это место с землей! — Рыжий, наоборот, выпрямился, еще и подругу толкнул, указывая на разрушенную крепость. — Они заплатят за все!

Грянул револьверный выстрел. Ренс споткнулся и упал на колени, затем завалился набок. Худенькая девочка в сплошных тряпках рухнула рядом с ним, принялась безжалостно теребить его, будто надеясь пробудить ото сна.

Следующая пуля задела ее руку.

— Уходи! — Джи Лину показалось, он засек стрелка. — Быстро!

Два выстрела давали ей возможность отступить за ближайший валун, но она осталась возле Ренса, не замечая никого и ничего вокруг.

«Три пули впустую», — князь перезарядил ружье и вздрогнул, когда от развалин донесся крик боли. Мельком взглянул на Лису… на то место, где была Лиса! Она исчезла где-то там, в кутерьме, и Джи Лин как никогда в жизни ощутил собственное бессилие.

Кувырок… Избытому телу это не понравилось, но какая разница?

Грохот выстрела, свист пули… Джи Лин знал, что должен идти вперед, а все остальное не имело значения. Это была его земля. Он не мог допустить, чтобы здесь проливалась кровь.

Высокий человек с разодранным лицом выметнулся из облака пыли и бросился на князя, слепо размахивая зазубренным лезвием — наверняка из старых запасов линг. Джи Лин встретил его ударом приклада в зубы, и противник осел на клочковатую жесткую траву, которой заросли подходы к крепости. Второй удар настиг бандита уже на земле, окончательно выводя из строя.

Снова выстрел… Князь не знал, кому именно он адресовался. Шаг, неловкое падение… В лодыжке что-то хрустнуло, и Джи Лин взвыл, поняв: на этот раз пять минут отдыха не помогут. Да и нет этих пяти минут!

— Лиса!

— Не высовывайся! Трое у ворот. Тот, что с револьвером, на западной башне. Его не достать!

«Она жива… И она рядом. Где же, крячи всех забери?!» — князь выглянул из-за кустика, что послужил очередным плохоньким укрытием. Пыль, гарь, отдаленные крики… На бывшей башне (точнее, на руинах, опознать в которых башню мог разве что человек с хорошим воображением) что-то блеснуло, и Джи Лин направил ружье в ту сторону.

Его потянули за штанину. Он отвлекся, опустил глаза…

Кролик. Милый пушистый кролик с аппетитом жевал запыленную плотную ткань.

— Грызня!

Кролик укоризненно встопорщил усы и цапнул князя за ногу.

— Крячи! — вскричал кто-то в отдалении.

Джи Лин поднял глаза к небу. По всему выходило, что слухи об истреблении болотных кряч были преувеличены.

Стаи птиц направлялись к крепости. Оглушительное «Р-ряч» еще не заполонило все вокруг, но князь знал, на что способны эти твари.

Их привлекла магия. Не жалкие крохи, таившиеся в амулетах (в этих местах магия пропитала даже саму землю) — высвобожденная сила, что смела барак как карточный домик.

«Самое время побегать», — мелькнула обреченная мысль.

Преодолевая боль в ноге, Джи Лин оперся на ружье. Подумал о том, что помереть из-за неосторожного обращения с оружием будет обидно, и устремился вперед. Не под защиту развалин крепости — на открытое пространство, где лежал Ренс и голосила рыжая оборванка.

* * *

Жизнь во дворце научила Мелису Стау с первого взгляда определять зачинщиков и взаимодействовать с ними с максимальной эффективностью. Вот и теперь, среди пыли, шума и воплей, она без труда вычислила тихую огненно-рыжую девочку в добротной современной одежде, что пряталась под весьма удачно столкнувшимися перегородками и с легкой улыбкой расшвыривала кирпичи силой мысли.

— Эй, ты!