Проклятье живой воды

Арчи молчал. Он мог бы, конечно, назвать то имя, под которым ему представился работодатель. Но, как уже заметил в самом начале, имя было наверняка вымышленное. Искать нужного человека они будут долго.

— Впрочем, мы и так догадываемся, что это кто-то из Адмиралтейства или Скотланд-Ярда, — кивнул его собеседник. — А то и оба сразу. Но своими руками жар загребать эти господа не любят, вот и используют наемников вроде вас… Да-да, вы отнюдь не первый, кто сует свой любопытный нос, куда не просят.

— Это… личное дело. Политика тут не замешана, — рискнул высказаться Арчи. — Я никогда не работал ни на Скотланд-Ярд, ни на Адмиралтейство, ни на подобные структуры.

— Вот как. И вы уверены, что один человек, имеющий тут личный интерес, способен справиться с нами? Да еще и с вашей помощью? — мужчина рассмеялся, и его смех подхватили вокруг. — Любопытно. И вы все равно не скажете имя вашего нанимателя? Конфиденциальность, условия найма, реноме клиента и все такое… Понимаю. Это ваша работа. Но и вы поймите нас. Мы тоже работаем… на кое-кого. И не можем допустить, чтобы произошла утечка информации.

— Рано или поздно, это случится, — услышал Арчи свой голос.

— Случится. Но лучше поздно, чем рано. Можно догадаться, какого рода информацию вы пытались раздобыть. Понимаю ваше рвение, понимаю рвение вашего нанимателя… И хочу вам помочь. Вы хотите информацию? Вы ее получите.

«Клерк» встал, небрежным жестом отряхнул штанины и бросил властным холодным голосом, который так не вязался с его неприметной серой внешностью:

— Забирайте его. К остальным.

Тут только долго молчавшая интуиция Арчи очнулась и взвыла в полный голос, уже не предчувствуя, не намекая, а открытым текстом заявляя о свалившихся на его голову неприятностях. Но было уже поздно.

Полученный им удар по голове был все-таки очень силен. И в тот миг, когда чужие руки весьма небрежно вздернули Арчи, поднимая с пола, от резкого рывка у него опять потемнело в глазах, и мир померк.

Когда он снова пришел в себя, было уже поздно что-либо предпринимать. Кругом была темнота, хоть глаз коли. Спеленутый по рукам и ногам, Арчи валялся на каких-то пропахших рыбой и тиной отсыревших давным-давно тюках. Воняло рекой, деревом, машинным маслом, ржавым железом, человеческими испражнениями. Все вокруг слегка качалось, и Арчи немного мутило. Мысли ворочались в голове тяжело, перекатываясь туда-сюда, как бильярдные шары и, казалось, гулко стукались внутри черепа, толкаясь о стенки. Какое-то время не удавалось сосредоточиться, но постепенно пришло осознание того, что он находится в трюме небольшого дебаркадера, и тот куда-то плывет. Плывет, увозя в своем чреве Арчи. Куда? Зачем? Интуиция виновато помалкивала, но и так было ясно, что хорошего ждать не приходится. В общем, единственным положительным моментом было то, что его до сих пор не убили. И это было странно. Зачем он нужен похитителям живым? Ведь куда как проще полоснуть бритвой по горлу, пока пленник не очухался, и свалить его в воду? Труп, конечно, выловят, но вряд ли станут долго разбираться. Сколько таких тел еженедельно достают из реки? Одним больше, одним меньше… Нет, тут что-то не так. Но что?

В один прекрасный момент катер качнулся на волне, и тошнота подкатила к горлу так, что он еле успел перевернуться набок, и его стошнило на подстилку, отнюдь не добавив ей уюта и удобств. Чтобы держать лицо подальше от собственной отрыжки, Арчи поелозил, извиваясь всем телом и пытаясь отползти подальше. Удалось слабо — спиной и заведенными назад руками он уперся во что-то плотное. Машинально принялся ощупывать неожиданную преграду.

Пальцы наткнулись на что-то, сильно напоминающее брезент. Под этим брезентом, натянутым, как кожа для барабана, ощущалось что-то теплое, даже горячее, упругое и…

Живое.

Сначала Арчи не понял, откуда взялась эта мысль. Пальцы, почти утратившие чувствительность, гладили и шарили теплый бок странного… э-э… существа, пока оно слегка не шевельнулось. Может быть, причиной тому был очередной скачок судна, взбирающегося на волну. От толчка все грузы в трюме, как ни плотно были закреплены, слегка сместились, но потом тот, к которому прижимался Арчи, самостоятельно принял прежнее положение. Сквозь брезент по нему прошла легкая судорога, словно существо вздохнуло. Сквозь скрип, плеск и скрежет пробился какой-то глухой звук.

В душе волной поднялась паника — не поворачиваться, ни в коем случае не поворачиваться, если хочешь сохранить здравый рассудок. Но здравый смысл твердил иное — опасность надо встречать лицом к лицу. Всегда надо знать, что у тебя за спиной. Вот Арчи один раз не обратил на это внимания — и где он сейчас? Нет, лучше уж знать, откуда подстерегает опасность.

Новый толчок помог ему перекатиться набок. При этом щекой он все-таки чуть не вляпался в свою собственную отрыжку, но ухитрился избежать столкновения. Упал на связанные руки, изогнулся, переворачиваясь на другой бок…