Проклятие китайской гробницы

Пурпурные с белым цветы снова, как и в прошлый раз закачались на длинных стеблях, требуя внимания, и Джек осторожно провёл пальцами по нежным лепесткам.

– Нам помогали, – заметил он скромно.

– Знаю. – Миссис Хадсон сдвинула пенсне на кончик носа. Глянув через её плечо, искатель заметил на оправе знакомый герб – сокола и дракона. – Тем не менее вы отличились. Обычно мы не даём ранг помощника до шестнадцати лет, но регламент допускает отдельные исключения…

В боковом дворике у фонтана уже ждал Эшли Пендлтон в своей обычной кепке с длинным козырьком, прислонив к плечу волчью трость. Повинуясь кивку начальницы, он вынул что-то из жилетного кармана и сунул ей в руку, а когда она обернулась к Джеку и Гвен, выразительно им подмигнул.

– Все помощники носят при себе специальный жетон. – Она вручила каждому по бронзовому медальону с тем же отчеканенным гербом. – По нему, если возникнет необходимость, можно опознать коллегу. Никогда не расставайтесь с ним.

– Вы хотите сказать… – начала Гвен.

– Совершенно верно. Поздравляю с повышением!

– Добро пожаловать в компанию! – улыбнулся Эш и прикоснулся тростью к плечу обоим по очереди, словно посвящал в рыцари.

Спрятав жетоны в карман, Джек и Гвен радостно стукнулись кулаками.

Миссис Хадсон многозначительно кашлянула.

– Прошу вас к вечеру заполнить и представить соответствующие формы. В трёх экземплярах. – Отвернувшись, она снова взялась за пульверизатор и двинулась вдоль цветущих зарослей, как будто ничего, достойного внимания, не произошло.

– Миссис Хадсон! – окликнул Джек, смущённо ковыряя носком плиты дорожки.

– Как, вы ещё здесь? – обернулась она.

Искатель нахмурился.

– Разве вы ничего больше не хотели нам сказать?

В самом деле, зачем тогда было намекать, что разговор не предназначен для посторонних ушей? Производство в ранг помощников едва ли требовалось от кого-то скрывать.

– Ах да… – Старушка щёлкнула пальцами. – Помощник искателя и помощник каптенармуса считаются достаточно квалифицированными, чтобы тренировать новых учеников – как это уже делает мистер Пендлтон.

– Каких новых учеников? – не понял Джек. – Их же нет! В этом поколении…

Миссис Хадсон водрузила на нос пенсне и воззрилась на мальчика так, будто ожидала от него большей сообразительности.

– Изгнанные, – подсказала Гвен.

– Отлично, мисс Кинкейд! – Тонкие губы старушки изогнулись в слабом подобии улыбки.

– Но… как же регламент… – начал искатель, отшатываясь от странного цветка, который тянулся его поцеловать.

– Регламент незыблем! Правила нарушать нельзя, что бы там ни утверждала мисс Кинкейд… поэтому я о ваших планах ничего знать не должна. Однако на месте мистера Пендлтона помогла бы вам собрать изгнанных в надёжном месте и начать тренировки.

Эш шагнул вперёд.

– По мне, идея здравая.

– Несомненно, – сухо кивнула миссис Хадсон и двинулась дальше, но затем снова обернулась. – Кстати, любопытно, какое название вы бы дали подобной секретной организации под эгидой Министерства поиска?

Джек и Гвен переглянулись с улыбкой и ответили хором:

– Отдел тринадцать!