Проклятие короля

  Зато искусственных Сердец Силы в зале было почти две сотни: огромные кристаллы кварца, в Истинном зрении сияющие ярче солнца, опоясывали коренную пентаграмму аж два раза. И являлись основным резервом королевского дворца. Хотя, по мнению эрра Урдена, должны были быть второстепенным: для того, чтобы их наполнять, требовалось постоянная подпитка от нескольких десятков дворцовых магов.

  Живые Сердца Силы восполняли свой резерв сами. И довольно быстро. Но найти ребенка, способного занять место на одном из этих алтарей, было довольно сложно. И еще сложнее сделать так, чтобы его исчезновение никого не удивило: согласно Уголовному Уложению Семиречья, виновных в похищении жителя Семиречья ждала плаха или виселица. Поэтому всех тех людей, которые лежали на алтарях, официально не существовало. Скажем, тело 'убитого в трактирной драке' мальчишки-стихийника, обнаруженное в куче мусора на углу улицы Висельников и переулка Щипачей, было 'похоронено' на Крестьянском кладбище. И теперь бездомный мальчишка, найденный сыном эрра Урдена четыре года назад в трущобах Лайнты, в одиночку подпитывал плетения доброй трети Гостевого Крыла. Так как обладал резервом на уровне магистра.

  Его соседка справа, дочь хозяина трактира 'Баранье ребро', расположенного в дне пути от Корайла, тоже 'умерла' не своей смертью. Кажется, от Огневицы. И свою 'вторую' жизнь посвятила защите Королевской Спальни...

  Смотреть на распростертые на алтарях тела было довольно приятно - большинство из Сердец Силы имело резерв на уровне магистра. А одно - и того выше. Зато на пустые места эрр Урден старался смотреть как можно реже: черные пятна среди разноцветных нитей защитных плетений напоминали о каких-то его промахах, ошибках и несбывшихся планах. Скажем, алтарь сразу за дочерью трактирщика должен был занять один из бастардов барона Киора Ланда, еще при рождении обладавший первой категорией силы Разума. Однако подстроить ему несчастный случай так и не удалось: сначала смышленый рыжеволосый мальчишка приглянулся своему отцу и переселился в замок Ланд, потом в двенадцатилетнем возрасте был вытребован в Молагскую школу Ордена Создателя.

  Следующее темное пятно...

  'Следующее темное пятно заполнится еще до зимы...' - бросив взгляд на следующий пустой алтарь, злобно подумал эрр Урден. - 'И никуда она от меня не денется...'

  ...Небольшой зеленый шар, вспыхнувший в правом дальнем углу комнаты, заставил мага прервать процесс передачи силы. Убрав ладонь с одного из полупустых накопителей, Щепка раздраженно пнул ногой ни в чем не повинный кристалл кварца и скрипнул зубами: кто-то усиленно ломился в двери его покоев. А раз это допустили охраняющие их стражники, значит, возникший вопрос не терпел ни малейшего промедления.

  - Да иду уже, иду! - вслух пробормотал он, встряхнул рукой, чтобы расправить закатанный рукав мантии и быстрым шагом направился к двери.

  ...Увидев выражение лица верховного мага, выходящего в коридор, солдаты рванули на себя ворот с такой силой, что чуть не оборвали наматывающуюся на него цепь.

  'Боятся...' - накладывая защитное плетение на дверь зала Силы, подумал эрр Урден. - 'И правильно делают. Я - зол. А, значит, способен на все...'

  Тем временем воины закончили поднимать решетку, и, зафиксировав ее в верхнем положении, вытянулись во фрунт.

  - Молодцы... - Щепка довольно осклабился, и, на ходу вгоняя себя в состояние концентрации, двинулся к винтовой лестнице...

  ...Начальник королевской голубятни был бледен, как первый снег. И неподвижен, как статуя. Замерев перед дверями в покои эрра Урдена, он не сводил взгляда со сломанной основы сигнального амулета и кажется, даже не дышал. Удивленно оглядев Игана Тощего с головы до ног и заметив уголки алых и черных мешочков, выглядывающих из его кулака, Щепка оторвался от смотрового глазка и рванул на себя створку двери.

  - Добрый вечер, эрр! - взвыл голубятник. - Тут эта... срочное послание от мейна Дварда ...

  - А второе от кого? - протянув руку за письмами, поинтересовался верховный маг.

  - Второе? - удивился Иган. - А-а-а... это письмо сотника Мурада Царапины... Для его сиятельства графа Герна...

  - Что в нем? Коротко, в двух словах... - ломая восковую печать настоятеля Ордена Создателя, спросил эрр Урден. И, увидев, что голубятник замялся, угрожающе свел брови у переносицы.

  - Ну... эта... Тут сотник докладает... или докладвает? Э-э-э... сообщает, что четвертый отряд миардианцев уничтожен...

  Ритуалист подергал себя за бороду, задумчиво посмотрел на черный мешочек, и, решив, что сможет ознакомиться с письмом позже, жестом разрешил голубятнику удалиться. А потом, хмуро поглядев на воинов, замерших по обе стороны от двери, вернулся в свои покои...

  ...Пробежав письмо глазами, Щепка откинулся на спинку кресла и невидящими глазами уставился в противоположную стену: заговор, придуманный им для того, чтобы вынудить короля согласиться с его планами, оказался реальностью! Судя по тому, что писал настоятель Ордена Создателя о баронессе Меллине, покойный барон Нолад и его сообщники действительно готовились убить короля...