Проклятие короля

  ...Щит раненого воина начинает медленно опускаться вниз; над его верхней кромкой появляется барбют, потом - вырез для глаз, нащечники... В голове мелькает мысль: 'Сейчас откроется...'. Рукоять спаты ложится на кулачный ремень ... Вцепиться в нее пальцами левой руки... Правую сдвинуть вдоль левого предплечья и нащупать рукоять метательного ножа... Есть! Движение кисти - и идеально сбалансированный клинок устремляется к глазнице раненого воина...

  ...Топот ног за правым плечом... Жаба? Он... Работаем... Высверк стали - и его секира начинает опускаться на шею воина, пытающегося занять место поверженного товарища...

  ...По спине скатываются капельки холодного пота: в это мгновение там, на обочине Полуночного тракта, в Жабу уже должен целиться вражеский арбалетчик! А я... а мне не дано его предупредить!

  Выбрасываю из головы лишние мысли и снова погружаюсь в происходящее:

  ...Острие меча, направленного Жабе под мышку, начинает замедляться... Потом задирается вверх, а канавку дола перечеркивает алая полоса... Кровь... Вглядываться в то, как с рукояти меча соскользнет отрубленная кисть его хозяина некогда - я бросаю тело влево и вбиваю свой щит в щит воина, не успевшего сообразить, что он только что остался без руки. А через мгновение вытягиваюсь в струну, чтобы дотянуться до подмышки следующего воина, сдуру открывшего мне бок...

  ...Глухой удар... Хрип Жабы, медленно поворачивающегося на месте и только-только начинающего оседать на землю... Вмятая в тело кольчуга... Хвостовик болта, торчащий между стальных колец...

  У меня перехватывает дыхание: терять друга в горячке боя не так страшно, как заново переживать его смерть. Поэтому следующие мгновения боя проходят мимо сознания. Не цепляя корчащуюся от боли душу. Но когда перед внутренним взором возникает синее пятно мантии иллюзиониста, я кое-как заставляю себя забыть о Жабе, и снова погружаюсь в воспоминания:

  ...Спата с хрустом входит в правое подреберье, вминая в рану ткань мантии... Поворот кисти, рывок руки на себя... Удар получился. Не придерешься...

  В глазах мага появляется понимание... Потом - страх. Он начинает открывать рот; руки, пытавшиеся меня остановить, устремляются к ране, и в это мгновение мой клинок проламывает его гортань...

  - Все... - хрипло выдыхаю я. - Снимайте свои печати, эрр!

  А потом открываю глаза...

  ...- Ну? - нетерпеливо спросила меня Мэл.

  Я еще раз вспомнил траекторию последнего удара, ощущение, с каким мой клинок воткнулся в позвоночник иллюзиониста, и уверенно сказал:

  - Я его убил... Точно...

  Сестричка повернулась к Облачку и мрачно уставилась ему в глаза:

  - Получается, что в Пограничье было не четыре, а как минимум шесть отрядов миардианцев...

  - Угу... - кивнул маг. - Два стихийника, два ритуалиста и два иллюза...

  Меллина тщательно разгладила складочку на камзоле, потом подняла с земли какой-то прутик и раздраженно бросила его в костер:

  - Ну, и где нам искать остальных?

  В этот момент по моему сознанию пронесся легкий ветерок, выметая из памяти усталость и горечь воспоминаний. Я благодарно посмотрел на эрра Гериельта, а потом перевел взгляд на черную стену ночного леса за его спиной, еще раз вдумался в слова Меллины... и хлопнул себя ладонью по колену:

  - Да где угодно, кроме Пограничья! Сотник Мурад был прав: для того, чтобы грабить обозы, достаточно одного отряда на тракт. Значит, остальные просто ушли на юг...

  Меллина скрипнула зубами и уставилась на меня:

  - Что ж... Вполне возможно... Значит, с утра надо отправить одного из брештцев в Наргин: чем быстрее его величество узнает о новых отрядах, тем лучше... А самим...

  - А самим ехать в Лайнту... - не дождавшись продолжения, негромко пробормотал эрр Гериельт.

  - Зачем? - удивленно спросил его Облачко. - Коротышка далеко не дурак. Значит, не может не понимать, что грабить обозы на подступах к столице - глупо. Слишком много солдат, и почти негде спрятаться. На его месте я бы отправил отряды куда-нибудь на периферию...

  - Я сказал не 'к Лайнте', а 'в Лайнту'... - криво усмехнулся разумник. - Во дворец его величества Азама Манорра Истового...

  - Как только я перешагну порог дворца его величества, мой статус тут же изменится... - глухо пробормотала баронесса и уставилась в пламя костра. - Король, оскорбленный моим непослушанием, отправит меня в Гостевое крыло... И выехать из столицы я смогу только будущей весной. После своей свадьбы. Рука об руку с мужем, который, вряд ли позволит мне мотаться по королевству в поисках каких-то там миардианцев. В общем, этот вариант меня не устраивает: до того, пока я не отдам Долг Крови, замуж я не пойду...

  - Я и не уговариваю вас идти под венец... - хмыкнул разумник. - Ладно, попробую объяснить по-другому. Скажите, ваша милость, сколько в Семиречье крупных городов?

  Мэл пожала плечами:

  - Десятка полтора... Может, чуть больше... А что?

  - Ну, и рядом с которым из них, по-вашему, появятся миардианцы?

  - Понятия не имею... Надо смотреть по карте... Насколько я понимаю, между нападениями на обозы миардианцам придется где-то прятаться. Значит, там должен быть достаточно густой лес. Или горы...