Проклятие Мафусаила

Замышляя побег, она не рассчитывала, что он продлится чересчур долго, поэтому оказалась не готова к такому повороту. Следовало найти ночлег до того, как на город опустится ночь. Выглядела она как ребенок, но знала, какие опасности могут поджидать одинокую девочку в шотландской столице. Пусть официальные власти рапортуют о беспрецедентном снижении преступности на 10 процентов, но даже при свете дня в каждом сгорбленном силуэте с надвинутым на глаза капюшоне она подозревала джанки или кого-нибудь похуже.

Возвращаться с поджатым хвостом в ее планы не входило. Отцовские кредитные карты остались дома, а в карманах — не больше полусотни фунтов наличными. Этих денег хватило бы на какой-нибудь занюханный отель, но кто сдаст номер пигалице?

Какого черта! Вырвалась на свободу и сразу скисла? Если уж решилась на рискованную игру, так действуй. В конце концов, у тебя есть неоспоримое преимущество перед тринадцатилетней девчонкой — ты взрослее и умнее. Обрати свою слабость в силу!

Перебрав возможные варианты, Пенелопа принялась искать подходящую детскую площадку. Первая попытка неловкого знакомства окончилась неудачей — местная детвора стремительно испарилась, оставив ее в одиночестве. Этот промах научил ее, что действовать нужно деликатнее. В следующий раз она действовала наверняка. Вместо того чтобы вторгаться в игру, затеянную разношерстной компанией, среди которой то и дело мелькали гуталиновые рожицы, Пенелопа обосновалась в сторонке, на самом краю площадки, и вдохновенно принялась сооружать из песка грандиозные и загадочные постройки, пуская в ход все, что попадалось под руку: прутики, обломки кирпича, бутылки из-под пива, использованные одноразовые шприцы, обертку от мороженого, черенок от лопатки, несколько мятых пачек из-под сигарет, скорлупу от орехов и прочую мелочь. Каждое прикосновение к этому мусору вызывало у нее отвращение, но она, как ни в чем не бывало, мурлыкала себе под нос и иногда начинала говорить сама с собой на несколько голосов, временами переходя на выдуманный на ходу язык. Наконец в поле зрения появилась пара детских ботиночек. Она подняла голову и увидела конопатую мальчишескую физиономию. Делегат от малолетней банды изрядно робел, чем только вселил в Пенелопу уверенность. Она вывалила на него лавину сведений о тайном народце, который живет рядом с ними, но никогда не попадается на глаза. Размером они не больше спичечного коробка, роют подземные ходы, но мечтают о настоящих домах, совсем таких, как у людей. Она, Пенелопа, как раз решила построить для них жилище, чтобы им было уютнее, а в благодарность они обещали показать то, чего не видел никто из живущих на Земле.

Белиберда, которую Пенелопа излагала в увлекательной и занимательной форме, представляла собой шизофреническую смесь сюжетов, почерпнутых в последних бестселлерах актуальной метафизической литературы, с поправкой на детскую незамутненность. Это был абсолютный экспромт с ее стороны, однако она добилась своего. Сначала интерес вспыхнул в глазах конопатого, а затем и его товарищи подтянулись.

После того, как контакт установился окончательно и бесповоротно, Пенелопа потребовала от каждого из них принести клятву молчать обо всем, что она расскажет. И вывалила на них еще более фантастическую историю о том, что сама она — потомок очень древнего и могущественного рода, который долгие века следил за сохранением равновесия в мире, но злые силы обрушились без предупреждения и застали врасплох всех ее родственников — мать и отца, братьев и сестер, дядей и тетей. Не пощадили никого. Только ей чудом удалось сбежать. Но теперь она в великой опасности и должна скрываться. Полисмены и взрослые (да и вообще все население Великобритании) не по своей воле прислуживают темным силам, поэтому-то ребята и должны держать рты на замке. Когда она закончила свой рассказ, на площадке стояла гробовая тишина, а дети, разинув рты, ждали продолжения.

С малолетней бандой ей повезло. Они оказались не какими-нибудь очкариками-домоседами, а облазили все окрестности и знали каждый куст. После недолгих споров было решено спрятать ее от чужих глаз на территории недостроенного окружного госпиталя. Там нашлось, где укрыться от осеннего дождя и ветра.

После семейного особняка, цена которого превышала 12 миллионов фунтов, условия казались, мягко говоря, спартанскими, но Пенелопа не собиралась отступать. Рано или поздно отец приползет к ней на коленях, он будет каяться и умолять о прощении, и вот тогда настанет сладкий миг ее триумфа.