Проклятие Мафусаила

— И еще. Ты сказала: «во-первых». Что во-вторых?

— Во-вторых, мы должны придумать, как уничтожить моего отца.

* * *

Только в 21 год она осознала, что не только внешне, но и с правовой точки зрения остается ребенком — у нее даже паспорта не было, а все решения за нее принимал отец. Это было унизительно и несправедливо. Соблюдая меры предосторожности, она связалась с молодым лондонским адвокатом, который выиграл несколько громких дел, но в высшую лигу еще не пробился. Ситуация осложнялась тем, что она не имела собственных наличных средств. Поэтому она просто пообещала юристу щедро расплатиться при благоприятном исходе дела в суде. После недолгих раздумий тот согласился. Рисковал он немногим, а успех предприятия открывал ему двери на самый верх.

Разбирательство проходило в закрытом режиме. Отец являлся на судебные заседания с большим неудовольствием и, кажется, не очень понимал, что происходит. Он не стал привлекать адвокатов своей фирмы и заклинал дочь остановить процесс. «У тебя же и так все есть. Это чистая формальность», — призывал он. Но Пенелопа сворачивать с однажды выбранного пути не привыкла. Ее адвокат прижал Харпера Джонстона к стенке неопровержимыми доказательствами того, что его дочь, Пенелопа, несмотря на биологические и физиологические параметры, соответствующие 12—13-летней девочке, фактически является той самой Пенелопой Джонстон, которая родилась 21 год назад у Харпера и Элеоноры Джонстон, впоследствии скончавшейся от инсульта. Своим решением судья подтвердил гражданские права Пенелопы и постановил обеспечить ее всеми необходимыми документами. Отец мстительно заявил, что раз она самостоятельный человек, пусть делает, что хочет, но и содержать ее он не обязан.

Такого поворота она не ожидала. Обретя желанную свободу, Пенелопа не знала, куда ей идти и как расплатиться с адвокатом. И, главное, на какие средства жить. Своим поступком отец вынуждал ее прийти к нему с повинной головой, но она не собиралась доставить ему такое удовольствие. Неожиданная помощь пришла от адвоката. Он предложил Пенелопе занять гостевую комнату в их с супругой апартаментах, пока не подвернется лучшего варианта. А кроме того согласился вести новую тяжбу. «Какую?» — растерялась она. «Само собой, о компенсации нанесенного непоправимого вреда здоровью», — пояснил он.

На этот раз Харпер Джонстон действовал благоразумнее, и в бой вступили матерые акулы из юридического отдела «Феникса». Битва в суде разыгралась не на шутку, но позиции отца Пенелопы изначально были проигрышные. Вопрос состоял лишь в том, какая сумма окажется в итоге приемлемой для обеих сторон. Войдя в раж, она жаждала крови и мечтала высосать из отца все соки, однако адвокат убедил ее, что лучше синица в руках. Итогом прений стало мировое соглашение о пожизненном содержании с ежемесячными выплатами по 170 тысяч фунтов, что в год выходило немногим более 2 миллионов. Этого действительно должно было хватить. На первое время.

Пенелопа съехала от адвоката, сняла квартиру в небоскребе в самом сердце фешенебельного района Саутварк, откуда открывался чудесный вид на Сити.

Следующие несколько лет она провела в перманентном загуле, о чем у нее сохранились отрывочные воспоминания, многие из которых были не самыми приятными. Она завела знакомство с сомнительными типами из числа бывших однокашников, которые, закончив университет, лоботрясничали и были рады предаваться порокам, особенно если за большинство из них платила она. В ее квартире вечно собирались тусовки, люди приходили и уходили. Многих низ них она видела первый и последний раз. Поскольку веселье происходило за ее счет, гости делали вид, будто с ней все в порядке. Что от них и требовалось.

Пенелопа пристрастилась к сигаретам, познакомилась с алкоголем. Детский организм реагировал, как ему и полагалось — ее тошнило до рвоты, по утрам казалось, что ей не выжить. Но она продолжала мучить себя, надеясь, что табак и спиртное помогут ей постареть. Однако страдания и самоистязания не принесли ничего — она не стала выглядеть старше ни на каплю. Этот факт совсем выбил ее из колеи и она, последовав примеру своих бестолковых приятелей, перешла на наркотики. Об этом периоде жизни Пенелопа предпочитала не вспоминать вообще.

Самое трудное ждало впереди. Сознание менялось, а тело оставалось прежним. Ей было известно, как развиваются отношения между мужчинами и женщинами. Ей хотелось того же. Нет, не хотелось, Пенелопа просто с ума сходила от желания! Но ненавистная телесная оболочка не собиралась созревать.

Она строила глазки взрослым парням, но те либо смущались и краснели, либо, принимая флирт за провокацию, в панике исчезали. В порядке эксперимента она несколько раз кадрила подростков, которые должны были бы относиться к ней более лояльно. Однако и здесь ее ждало разочарование — они были чудовищно глупы, в их обществе Пенелопа не могла вынести и пяти минут.

В тот период даже спросонья она могла без запинки на собственном примере объяснить любому, что собой представляет фрустрация.