Проклятие Мафусаила

— Согласен, план не идеальный, но главное — начать.

Молчун не видел смысла скрывать свой скепсис.

— Спокойной ночи, — сказал он.

— И все-таки ты не спеши с выводами, — попросил Леха.

Господи, подумал Молчун, если ты и правда существуешь, то, похоже, у тебя весьма специфическое чувство юмора, раз ты послал мне такого аббата Фариа.

* * *

Взгляд у Кусто был одновременно тревожный и несчастный. Помогая Молчуну облачиться в гидрокостюм и проверяя экипировку тщательнее, чем требовалось по уставу — каждое крепление и клапан он дергал по несколько раз. «Предосторожность лишней не бывает», — любил повторять оператор, но сейчас молчал. Его нервозность передалась Молчуну.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Ротмистр приходил. Закатил скандал. Требовал объяснений, почему вы еще ни разу спускались в связке.

— Мы?

— Ты и тот парень, с которым вы сцепились в столовой. Приказал устроить вам двойное погружение.

— И где он?

Кусто кивнул через плечо на дверь в соседнюю комнату.

— Сам собирается. Сказал, ему помощь не требуется.

— Плохо дело?

— Ты не дрейфь, — приободрил он Молчуна. — Я пойду с вами.

Тот замер, продевая руку в рукав костюма.

— Будем спускаться в колоколе, — пояснил Кусто. — Я останусь внутри и буду следить, чтобы никто из вас не начудил.

Дверь в соседнюю раздевалку распахнулась и, пригнувшись, не вошел, а вдвинулся в помещение обидчик Молчуна. Гидрокостюм едва не лопался по швам, плотно облегая могучую фигуру. Он упер руки в бока и воззрился на них сверху вниз. После схватки с охраной его физиономия практически зажила, только вокруг глаз желтели круги — последнее напоминание о лиловых синяках.

— Ну что, готов? — спросил детина и подмигнул Молчуну.

Молчун оглянулся, но Кусто было уже не до них — он готовился к погружению. Все трое проследовали в камеру погружений, где их встретил второй оператор и помог по очереди забраться в водолазный колокол, из-за своих больших габаритов больше похожий на батискаф.

— Поднимать вас буду быстро, так что сразу пристыкуюсь к отсеку декомпрессии, — предупредил оператор и, не дожидаясь ответа, исчез.

Колокол качнуло, зашипел воздух в клапанах и начался спуск.

— Работаем на глубине примерно семьдесят метров, — начал инструктаж Кусто. — Вы должны осмотреть основания обеих северных колонн. Есть подозрения, что там не все в порядке. Это понятно?

— Да, — ответил за обоих Молчун, пока здоровяк с детской непосредственностью крутил башкой по сторонам.

— Ваша задача — только детальный осмотр. Никакой самодеятельности, если что — ремонтом займутся другие. Я буду наблюдать отсюда и в случае необходимости координировать ваши действия.

Давление внутри колокола нарастало.

Кусто был занят своими мониторами. Молчун заглядывал через его плечо, но ничего не понимал в мельтешении разноцветных цифр и прыгающих гистограмм. Его похлопали по спине. Он обернулся и увидел улыбающегося здоровяка. Тот показывал ему отставленный большой палец, мол, все путем, приятель, отлично! Вот только выражение его глаз не сулило Молчуну ничего хорошего.

* * *

— Вызывает Колокол! Первый, отвечай!

Первый — это ты, Молчун, говори же. Но перед глазами дрожала фиолетовая муть, а в горле булькали какие-то комки, как бывает, когда не все выблевал, но, к счастью, он не блевал, потому что не дай бог наблевать в маску под водой на глубине семидесяти метров. Сознание никак не прояснялось, и Молчун не мог вспомнить, как правильно шевелить губами, чтобы ответить срывающемуся на крик Кусто.

Почему же так темно кругом? Ах, да… Фонарь ведь разбил здоровяк, когда напал.

— Первый, ты где?! Отвечай, Первый! — не унимался оператор. — Черт бы тебя побрал, Арчи!

Слово «Арчи» озарилось в мозгу яркой вспышкой. К кому обратился Кусто? Кто такой Арчи?

— Я, — просипел Молчун, собравшись с силами. — Здесь я.

— Не молчи, Первый! Что с тобой? Где ты находишься?

Он осмотрелся по сторонам, но кругом по-прежнему клубился фиолетовый мрак. Было трудно определить, даже где находится верх или низ.

— Не представляю, — признался Молчун и откашлялся.

— Что ты видишь?

— Ничего не вижу.

— Плохо. Ты должен возвращаться в колокол.

Нужно заставить себя успокоится. Не для того Молчун выжил, чтобы сгинуть на дне.

— В твоем автономном баллоне запаса воздуха минут на пять, — предупредил Кусто. — Если найдешь напарника, я вытяну вас вместе.

Знать бы только, где его теперь искать.

* * *

Хотя Молчун и готовил себя к нападению, здоровяк все равно застал его врасплох. Его силуэт появился справа на самом краю обзора. Он скользил и выгибался, взбивая ластами за собой пенный след, как тюлень или торпеда. Молчун не успел даже вскрикнуть, как тот вцепился одной рукой ему в горло, а другой — над сжатым кулаком блеснуло что-то металлическое — одним ударом разбил фонарь, закрепленный на шлеме молодого человека. В следующий момент Молчун остался один в поглотившей его темноте, как будто ничего и не произошло.

— Первый! Второй! Что у вас происходит? У меня картинка пропала!

— Это он, — прошептал в микрофон Молчун. — Он где-то рядом, но я его не вижу.

— Первый, Второй! Доложите по форме!