Проклятие Немезиды

— Увидимся… — как эхо, отозвался Роман, но короткая и беспощадная мысль обожгла сознание, как раскаленный нож: «Мы все умрем. Сегодня. Сейчас. В течение часа».

Он потряс головой, изгоняя эту мысль, но она впилась щупальцами, как хищный осьминог, в серое вещество и не желала его отпускать. Роман думал об этом, пока богатырь вел его по длинному коридору и когда улыбчивые девушки, облаченные в купальники, принесли ему фирменную одежду, с сумочкой на поясе. Мысль не разжимала смертельную хватку, пока высокая блондинка фотографировала его на смартфон. И даже в тот миг, когда его вывели на освещенную арену, а в полуметре тускло блестела черная вода, как неутомимый волчок, крутилась сухая и колкая, как январский ветер, фраза в его голове: «Мы все умрем».

Его отпустило позже. Когда среди выстроившихся у края бассейна гладиаторов он увидел Димку Семенова. Однокашник был пьян, воспаленные глаза налились кровью. Он непонимающе моргал и топтался на месте, словно нестерпимо хотел в туалет.

— Димка!

Семенов дернулся всем телом. Он стоял между хмурым конопатым парнем с густой шевелюрой рыжих волос и неестественно белой кожей и Ильей Крымовым. Семенов вытянул шею и наконец увидел друга.

— Здорово, Ромка! — проговорил он и тотчас получил короткий толчок в спину от охранника.

— Разговаривать запрещено!

Присутствие одноклассника несколько успокоило Романа, хотя тотчас появились новые причины для тревоги. Штольц обманул их? Или Семенов лично изъявил желание принять участие в шоу? Водная гладь была похожа на погребальный саван. Противоположный берег выступал из полумрака, по задумке устроителей шоу-программы там мерцал приглушенный свет, отчего визуальная протяженность водоема увеличивалась. Дополнительной уловкой являлись вогнутые зеркала, расположенные под наклоном к бассейну. Множащиеся отражения создавали иллюзию бездонного пространства. Зеленая ряска и бутафорские заросли осоки по краям водоема дополняли зловещую картину. За спинами гладиаторов стояли насупленные охранники. По их нервозному поведению было ясно: они боятся. Отдавая ему сумочку, девушка из обслуги охотно объяснила назначение находящихся внутри предметов.

— Если вас ужалят, сделаете укол в пораженное место.

— А что там?

Роман близоруко посмотрел на компактный шприц.

— Антигистаминный препарат. В железы «змеи» введен безвредный токсин. У вас ведь нет аллергии?

Роман отрицательно покачал головой.

— А зеркальце?

— Оно потребуется вам, если вы пройдете в следующий этап!

Девушка начала проявлять нетерпение.

Не могут же их прикончить на глазах у толпы зрителей! Не говоря про десяток летающих, как майские жуки, камер! Трансляция идет по Интернету и кабельному каналу. Блин! Мы живем в цивилизованной стране! Все так, но рассказанная Крымовым история, пыточная камера Шольца и видео с обнаженной Оксаной диктовало иной ход мысли: «Мы погибнем».

Арена для зрителей находилась за спинами гладиаторов, ряды скамеек, уходящие ввысь, были сокрыты от обзора. Там носился шоумен, его крики сотрясали динамики.

— Остались считаные мгновения, и десять храбрых людей ступят в кишащую опасными пресмыкающимися воду! Надеюсь, здесь нет беременных женщин и граждан со слабыми нервами!

Зал рукоплескал, зрелище транслировалось на большой экран, так что сидящие на галерке посетители могли тщательно рассмотреть гладиаторов. Одна из камер спустилась и неторопливо пролетела вдоль цепочки людей, фиксируя выражения их лиц. Роман заметил, как заострились скулы Крымова, а седой мужчина коренастого телосложения подмигнул в камеру.

— Браво! — тотчас заорал Анджело. — Вы увидели их лица! Презрение к опасности мы могли прочесть в глазах самого возрастного нашего гладиатора. Его зовут Сергей! Давайте поаплодируем Сергею!

Послышались шум аплодисментов, свист, восторженные крики. Что-то громко сказала Мария, но слов Роман не разобрал. Ее голос потонул в людском гомоне. Вода в бассейне пришла в движение, словно на дне включили гигантский пропеллер. Сергей стоял справа, он незаметно стиснул Гутова за локоть.

— Сейчас начнется! — громко и отчетливо сказал он.