Проклятие одиночества и тьмы

Я с трудом сохраняю самообладание. Превращение близится, и мне тяжело контролировать гнев. Я даю себе несколько секунд на то, чтобы медленно вдохнуть и выдохнуть.

– Я вас вызвал. Вы будете говорить со мной.

– Никто не вызывает меня.

Королева говорит без всякого гнева. Она просто констатирует факт.

Позади меня играет арфа. Грей стоит за моим плечом, словно тень.

– Я направил вам депешу, – я стараюсь подражать ее ровному тону, – и вот вы здесь.

Лицо Карис Люран едва заметно напрягается.

– Я буду говорить только с королем, и ни с кем иным.

– Вы проведете переговоры со мной или же вернетесь в Силь Шеллоу. Моя армия с великим удовольствием проводит ваши войска до границы.

Взгляд королевы бесстрастен.

– Где твой отец?

– Он шлет вам свой привет.

– Где твой отец?

Я хочу заявить, что она не имеет права требовать от меня ответов, но мне нужно, чтобы наша встреча закончилась чем-то помимо вооруженного конфликта.

– Он навещает короля Колумбии. Они ведут переговоры по поводу нашего альянса.

Каждое мое слово звучит ровно и взвешенно, но наш разговор еще более опасен, чем размахивание мечами.

– Ваши солдаты едва не убили принцессу Харпер несколько недель назад. Ее отец жаждет направить свои войска в Эмберфолл.

– Я не знакома со страной под названием Колумбия.

– К вашему огромному сожалению, я уверен. – Я останавливаюсь, и заметное напряжение возникает между нами, смешиваясь с ветром, задувающим сквозь двери. – Не желаете ли обсудить, что этот альянс будет значить для моей страны? И для вашей?

– В Силь Шеллоу, если человек врет мне, я вырезаю ему язык и заставляю его съесть.

Позади королевы один из стражников достает рапиру и кладет ее себе на вытянутые руки. Это явная угроза.

Справа от меня Грей не двигается, но его внимание заостряется. Он выхватит оружие только в крайнем случае. Я надеюсь, его подчиненные настолько же терпеливы.

– Весьма любопытно. Скажите, Карис, а у вас есть шеф-повар для таких случаев, чтобы приготовить…

– Не смей обращаться ко мне в такой фамильярной манере, – глаза королевы темнеют. – И не смей смеяться надо мной.

– Вы назвали меня мальчишкой, так что я подумал, что вы не против фамильярности.

– Я королева Силь Шеллоу. Тебе следует знать свое место.

– Я наследный принц Эмберфолла. – Я не даю ни капле гнева просочиться в мой голос. – И вам следует знать свое.

– О, но я знаю. – Губы женщины искривляются в недоброй усмешке. – Мои лазутчики предупредили меня о Колумбии и вашем альянсе. Я слышала о принцессе Харпер и солдатах, которых она обещала предоставить. Принцесса-калека лелеет надежды остановить вторжение.

– Не смейте плохо отзываться о принцессе.

Карис Люран продолжает, будто бы я ничего не говорил:

– Мне докладывали о твоей растущей армии, о твоем возвращении в Эмберфолл, которое сплотило людей.

– Я был рад вернуться из Колумбии с хорошими новостями для своих подданных.

Карис Люран понижает голос:

– Мои лазутчики не видели ни солдат, ни эмиссаров Колумбии. Не видели и слуг этой якобы принцессы. – Королева делает паузу и оглядывается вокруг. – Рядом с тобой даже нет ее самой. Я спрошу еще раз, мальчишка. Где твой отец?

Я проигрываю в этом разговоре. Моя очередная неудача.

– На ваш вопрос я уже ответил.

– Подозреваю, что ты не совсем честен. Я не буду спрашивать еще раз.

– Я пригласил вас сюда, чтобы помочь вашим солдатам избежать изгнания из моей страны силой. Королевская печать находится у меня. Мое слово надежно. Вы же не хотите сказать, что лучше позволите своим людям погибнуть вместо того, чтобы просто договориться со мной?

– Ты считаешь, что сможешь изгнать моих солдат силой? Пожалуйста, попытайся.

– Вы настолько самонадеянны, что будете рисковать жизнью подданных?

– Нет, но ты именно такой, – отвечает Карис, глядя мне в глаза. – Посоветуй своим людям поискать пристанища в Колумбии, если они верят, что король будет ждать их там с распростертыми объятиями. Я подозреваю, что, скорее всего, твои подданные поймут, что им давали пустые обещания. Думаю, они скоро поймут, что король мертв, а принц держится на троне лишь благодаря призрачным надеждам и обману.

Позади меня один из стражников охает. Может быть, даже не один. Я не знаю, то ли они охают от возмущения, то ли от удивления, но это явное нарушение устава, которое не остается незамеченным.

Карис Люран улыбается.

– Ты неплохо поработал, создавая иллюзию силы. Должна признать, мой мальчик, ты меня впечатлил.

Я сверлю королеву взглядом. Она слишком точно угадала многие вещи.

– Что сможет заставить вас вывести войска из моей страны?

– Ты не можешь мне предложить ничего из того, что я не смогу заполучить самостоятельно, – отвечает Карис Люран. – Я не бессердечный монарх. Я дам твоим людям неделю, чтобы убраться с территорий Эмберфолла. Этого времени должно быть достаточно, чтобы добраться до мифической Колумбии.

На губах женщины снова появляется злая ухмылка.

Я делаю шаг вперед до того, как успеваю себя остановить. Не знаю, винить ли в этом приближающееся превращение или собственную ярость, но стражники Карис Люран достают оружие. Они делают это пугающе синхронно.

Грей обнажает меч.