Проклятие одиночества и тьмы

Карис Люран поднимает руку. Стража замирает.

Ничто так не подчеркивает ее отношение ко мне как к «мальчишке», как этот момент.

– Я остановлю вас, – не выдерживаю я.

– Пожалуйста, попробуй. – Карис Люран не меняется в лице. – Знаешь ли, я была удивлена, когда твой отец перестал платить мне десятину. Именно поэтому я знаю, что все, что происходит, – это фарс.

Я застываю на месте.

Я ничего не знаю о десятине, особенно о той, которую мы платили такой стране, как Силь Шеллоу.

– Поначалу я была озадачена. Что это: проявление агрессии? Предзнаменование войны? Твой отец знал о санкциях в случае неуплаты. Когда границы были закрыты, я была в этом уверена. Однако затем мои лазутчики начали докладывать, что люди перестали попадать под суд, у меня возникли подозрения. Шли месяцы, годы. Никто не видел короля. Никто не видел королевскую семью. Ходили слухи, что король бежал из страны и теперь управляет издалека, поэтому я направила полк солдат захватить небольшой городок, чтобы посмотреть на ответную реакцию. Знаешь, что мы обнаружили?

Они обнаружили, что мои города остались без защиты.

Я проиграл еще до того, как начал.

– Почему отец платил вам десятину? – спрашиваю я.

– Тебе придется спросить у него, – глаза Карис Люран горят опасным огнем, – если сможешь.

– Если он давно не платит, то что с того, что вы назовете мне причину?

– Мне больше не о чем с тобой разговаривать, мальчишка.

– Если вы так уверены, что мой отец мертв, – взрываюсь я, – то вам следовало бы обращаться ко мне с должным уважением как к сыну короля Эмберфолла.

Карис Люран смеется и отворачивается.

– Как же ты уверен в том, что являешься истинным наследником трона Эмберфолла. Кто, как не ты, должен знать о предпочтениях своего отца, о его переменчивом вкусе к женщинам. Когда твой дед не позволил твоему отцу жениться на колдунье, неужели ты правда считаешь, что он позволил ее казнить?

– Ее убили, – говорю я. – Есть документы…

– Конечно же, есть. А еще есть документы, подтверждающие его первый брак. – Карис Люран сужает глаза. – Как ты думаешь, где состоялась свадьба? Как она, по-твоему, закончилась? – Королева выдерживает паузу. – Наследника твой дед тоже приказал убить, но твой отец пытался направить сына ко мне. Я отказалась. Полукровка? В Силь Шеллоу? Никогда. Я видела мучения твоего отца. Жадность твоего деда позволила этому народцу плодиться на территории Эмберфолла, и посмотри, к чему это все привело.

И посмотрите, к чему это привело меня. Я стою, не шевелясь. Наша встреча пошла абсолютно не так, как мне того хотелось.

Как всегда в текущем сезоне, мне не хватает времени.

Я иду провожать Кари Люран из замка.

– Кто этот ребенок? Где он сейчас?

– Разве это важно? – Королева поворачивается ко мне, и снова ее тонкие губы растянуты в усмешке. – Серьезно? Ты потерял страну, мальчик. Неужели так важно, кто истинный наследник трона твоего отца?

Королева садится в карету, но не дает лакею закрыть дверь.

– Когда пустишься в бега, направляйся на север. Я найду тебе место при дворе. Мне кажется, моим дамам может понравиться новая игрушка.

– Я не собираюсь бежать, – цежу я сквозь стиснутые зубы.

– Тогда мне придется захватить тебя силой.

– Вам не удастся взять Эмберфолл просто так.

– Не удастся, – соглашается королева, и все веселье исчезает из ее голоса. – Жизни будут потеряны с обеих сторон. Несмотря на то, настоящий ты наследник или нет, куда более существенная разница между твоими действиями и действиями правителя. Ты знаешь, как сплотить народ. Ты сумел собрать силу, которая выступит против меня, но ты не понимаешь, что уже проиграл, а они понимают. Одно дело – собрать людей и поднять их боевой дух, а другое – удержать их вместе.

Я хочу приказать своим солдатам остановить Карис Люран, сжечь ее карету и убить ее охрану.

Однако любые мои действия против нее лишь приблизят начало войны. Особенно если среди нас есть шпионы.

– Она, возможно, провоцирует вас, милорд, – тихо замечает Грей.

– Конечно же, она меня провоцирует, – я наблюдаю за тем, как карета катится, подскакивая на булыжниках, – и это работает.

Я вздыхаю. Как и прошлой ночью, когда мы сидели с Греем в моей гостиной, я понятия не имею, что мне дальше предпринять.

Бежать.

Сражаться.

Не знаю, что мне делать, что говорить людям.

После того, что Карис Люран сказала, я даже не уверен, что я тот самый человек, который имеет право им вообще что-то говорить.

К моменту наступления ночи я оказываюсь сидящим в одиночестве в стратегической комнате отца. Весь день я изучал карты Эмберфолла, ломая голову над тем, существует ли способ расположить мою малочисленную армию таким образом, чтобы она смогла выстоять против войск Силь Шеллоу.

Харпер сравнила это все с игрой, и она была права. Это и есть игра. Игра, в которой мне суждено проиграть. У Карис Люран больше фигур.

– Ты выглядишь обеспокоенным, принц Рэн, – произносит Лилит из тени.

Я не смотрю на нее.

– Мне не стоит удивляться тому, что вы искали меня именно сейчас.

– Ты был так занят, что тебе было не до меня, – говорит колдунья, и по ее голосу понятно, что она обижена.