Проклятие одиночества и тьмы

– Нет, – в разговор вступает Джейк, долго молчавший до этого. – Харпер, ты ни в чем не виновата.

– Я могла бы всему помешать. Я не смогла пересилить себя и…

– Хватит, – срывается Джейк. – Черт возьми, хоть раз ты можешь меня послушать? Ты не прокляла его. Ты не попала сюда по своей воле. – Брат переводит дыхание. – Ты не… Не ты заразила маму раком. Не ты заставила отца взять в долг денег у опасных людей…

– И не ты тоже, – говорю я, – но ты все равно пошел работать на Лоуренса.

– Я сделал то, что нужно, чтобы дать маме время и чтобы защитить тебя, – отвечает Джейк.

– Как и я.

Мы заезжаем в лес, и Рэн остается позади, чтобы следовать за нами.

Я должна была знать, должна была догадаться, что сейчас мы заедем в пустой замок. Грей отправит Джейка и Ноа в Вашингтон.

Не знаю, что же я буду делать потом.

Мы едем в зарослях деревьев и замечаем впереди какое-то движение. Издалека эхом разносятся голоса.

Я выпрямляюсь в седле.

– Грей, это армия Карис Люран?

Неужели они каким-то образом нас опередили?

Однако затем сквозь деревья я четко вижу золотые и красные форменные цвета армии.

– Они не ушли! – Я чувствую, как замешательство примешивается к чувству вины, а затем облекается в новую форму. – Они все еще здесь! Что случилось? Что…

– Чудовище! – кричит какой-то мужчина. – Чудовище в лесу!

Люди выдвигаются вперед, окружая нас криками. Я вижу поднятые вверх луки и лошадей, топчущих землю.

С визжащим криком Рэн в обличии монстра расправляет крылья и пытается подняться с земли, но он слишком огромен, а деревья растут очень густо.

Они нападут на Рэна, и он ответит тем же.

– Нет! – кричу я. – Остановить наступление!

Уилл брыкается, и я стегаю его поводьями, чтобы выехать перед людьми во главе атаки.

– Отставить! Где ваш генерал?

Позади меня кричит Рэн. Многие солдаты отступают. Лошади пятятся и встают на дыбы, едва сохраняя построение. Однако некоторые солдаты вырываются вперед.

– Довольно! – рявкаю я. – Я приказала остановить наступление.

Армия Рэна останавливается. Грей оказывается позади меня, закрывая собой существо. Я надеюсь, он убеждает Рэна тоже сохранять спокойствие. Мы оказались заперты в кольце страха и ненависти. Все вокруг хотят атаковать.

– Миледи. – Зо выезжает на лошади из-за солдат. Ее решительное лицо сковано напряжением. Девушка обеспокоенно косится на чудище позади Грея. – Вам удалось… поймать чудовище?

Рэн скребет когтями по земле. По лесу разносится низкое рычание. Испуганный ропот разносится среди солдат позади Зо.

– Вам нужно было эвакуироваться, – говорю я ей. – Что вы здесь делаете?

– Те, кто хотел, эвакуировались.

– Те, кто хотел? – Я смотрю на несколько сотен мужчин и женщин, стоящих позади Зо. – По нашему приказу нужно было эвакуировать всех.

Вперед подается мужчина. Это генерал Лэндон, служивший еще отцу Рэна. Генерал останавливает свою лошадь рядом с Зо.

– Миледи, если вы готовы рисковать своей жизнью ради нас, то мы готовы рисковать нашими ради Эмберфолла. Мы не собирали армию для того, чтобы податься в бега.

Я не знаю, что на это ответить.

– Генерал… армия Колумбии не смогла продвинуться. – Я чувствую, что сейчас заплачу, и боюсь, что это расценят как слабость. – Нас недостаточно много, чтобы остановить солдат Карис Люран. Они уже наступают.

– Если удастся задержать врага до того, как прибудет подкрепление…

Подкрепление.

– Генерал… – Мой голос срывается. – Я не… У меня нет…

Рэн снова кричит и роет лапами землю. Я поворачиваюсь и смотрю на него через плечо.

Он, может, и не совсем в себе, но он знает меня и Грея.

Я перекидываю ногу через лошадь и спрыгиваю на землю, а затем направляюсь через заросли к чудовищу. Как только я останавливаюсь перед монстром, он перестает бросать свирепые взгляды на солдат и прижимается мордой к моей груди. Мои колени снова обдает теплым дыханием.

Среди солдат снова поднимается ропот, становящийся все громче с распространением молвы.

Она приручила его. Принцесса приручила чудовище.

Я поглаживаю мягкую чешуйчатую кожу под подбородком и задумываюсь, так ли это.

Рэн как-то сказал, что мы можем заставить армию Карис Люран отступить через горный перевал, что мы можем расставить достаточное количество людей там, чтобы предотвратить повторное вторжение. Нам нужно лишь заставить вражескую армию обратиться в бегство. Рэн настолько ужасен, что они могут бежать от него, но я не знаю, как заставить его их преследовать.

– Мы не можем оставаться здесь. Мы все в опасности. Солдаты Карис Люран наступают. – Я кладу руки по обе стороны морды монстра и заглядываю в его черные, словно ночное небо, глаза. – Пожалуйста. Ты ведь понимаешь?

Рэн толкает меня головой, затем начинает топтаться на месте, цепляя когтями грязь и сотрясая землю. Когти на его задних запах вспахивают борозды на тропинке.

Солдаты кричат и мечутся между деревьями:

– Не дайте ему ранить принцессу!