Проклятие принца

Над постаментом Короля и высокопоставленных гостей раскрыли зонты от солнца, вынесли кресла, стали подавать еду и прохладительные напитки. Рессар не садился, пристально наблюдая за танцующими девушками, все чаще останавливая свой взгляд на Вильде.

А Матильда сидела ближе к все еще танцующей Крисинде и уговаривала сдаться. Вильде даже показалось, что мачеха что-то нашептывала, пытаясь помешать дочери. Крисинда пару раз споткнулась, громко ойкнула, но даже прихрамывая продолжала танцевать.

– Танцуй-колдуй, – прошептала Вильда. – Танцуй-колдуй, ну конечно же!

Пусть она всего лишь полуфея, она еще и полуколдунья! А значит, может помогать себе небольшими шепотками и наговорами, чтобы продержаться дольше остальных!

К девяти часам, когда солнце стало припекать, девушек осталось двенадцать. Но самое испытание было только впереди!

Вильда стала подпрыгивать на раскаленных солнцем булыжниках, понимая, что она ноги не собьет, а сварит к назначенному часу.

Рессар, наблюдавшей за ней, нахмурился и спустился вниз. Дотронулся до горячих булыжников и закричал:

– Включить дворцовые фонтаны!

Король поддержал приказ. Прислуга перенаправила струи на площадь, заставляя струи фонтанов поливать булыжники и охлаждать их. Над площадью засияли сотни радуг, создаваемых фонтанами.

Вильда засмеялась и закружилась бодрее, продолжая нашептывать поддерживающие заклинания, которые уже стали похожи на бесконечную веселую песенку.

К полудню с боем часов время внезапно остановилось. Музыка замерла, превратившись в легкий перелив многоголосого колокольчика. Капли фонтанов застыли в воздухе. И только девушки, встревоженные волшебством, продолжали двигаться, правда медленнее, с любопытством оглядываясь.

А еще двигался принц… Нет, он не двигался, а преображался!

Красивый Рессар, с длинными светлыми волосами, которыми всегда любовалась Вильда, стал меняться, преображаясь сначала в дряхлого старика, покрытого бородавками, потом в желейного слизня, с вонючим запахом.

Еще часть девушек завизжали и покинули площадь, убегая обгоняя время.

Теперь их осталось всего шестеро, и половина времени до полуночи.

Ядовито-болотный слизняк неожиданно стал размножаться почкованием. Вот был один. Чпок, и их стало двое. Чпок, и от тех двоих отделилось еще двое. А потом поделились и те.

Нужно выбрать. Нужно найти принца. Где принц?

Вопросы настойчиво толкали к чудовищу, заставляя вглядываться и искать в чертах слизняка знакомые черты Рессара!

Так вот что имела в виду крестная, предупреждая, что нужно видеть сквозь иллюзии!

Вильда знала, что нельзя смотреть прямо, так иллюзию не расщепить, не заставить дрожать! Она скосила глаза, начиная разглядывать сквозь иллюзию слизняка того, кто скрывался под ней.

Вот ее мачеха. Странно, что она тоже участвует в этом маскараде.

Калита направилась к ней, уверенная, что выбирает Рессара.

Вот Король, с удивлением разглядывающий еще двух девушек, подошедших и танцующих перед ним.

Еще троих Вильда не знала и не рассматривала, потому что уверенно двигалась к принцу Рессару. Его она узнает даже под этим чудовищным прикидом!

– Я думала, вы мастер иллюзий, – засмеялась Вильда, улыбаясь Рессару.

Тот улыбнулся в ответ, потом перевел обеспокоенный взгляд ей за плечо. Вильда тоже обернулась, увидев Крисинду!

– Что ты здесь делаешь? – возмутилась я. – Тебе нужно найти и выбрать принца!

– Я доверяю твоей интуиции, сестрица, – сладко пропела Крисинда и поравнялась с ней перед Рессаром.

В миг время снова пришло в движение, вот только на площади остался выбранный слизняк и девушки, которые его выбрали, все остальное исчезло, растворившись во мраке другой иллюзии.

– Что теперь делать? – дрожащим голосом прошептала Крисинда.

– Танцевать, – ответила Вильда и снова закружилась.

Музыка продолжала откуда-то литься, но ни оркестра, ни музыкантов уже не было.

Ноги болели, каждый шаг теперь отдавался болью в позвоночник, но Вильда продолжала танцевать.

В три часа она достала пузырек, чтобы выпить свое зелье. Крисинда проворно выхватила у нее флакончик из рук и влила себе в рот!

Вильда потрясенно молчала, переминаясь с ноги на ногу и глядя на сестру. Так вот для чего она выбрала ту же иллюзию, что и Вильда! Чтобы выкрасть у нее зелье! Крисинда всегда была подлой и изворотливой.

– Зачем ты здесь?

– Чтобы стать снохой Короля, – откровенно призналась Крисинда, получив заряд бодрости от зелья.

Она говорила не стесняясь, потому что принц под иллюзией не мог говорить, а сводная сестра решила, что и слышать он не может. Она даже не догадывалась, что слизняк всего лишь иллюзия! А Рессар на самом деле тут и все слышит!

– Ради богатства? – переспросила Вильда, с трудом удерживаясь на ногах. Как же она не подумала положить в карман пару пузырьков?

– Ради полцарства! А может и всего. Неужели ты не читала указ Короля? Он обещал отважную девушку все равно наградить, даже если принц погибнет. Я ничем не рискую!

Вильда невольно бросила взгляд на нахмурившегося принца.

– Разве… Разве ты не знаешь, что если руки принца дотронутся до тебя, ты превратишься в пепел?