Проклятие вечности. Культ Чёрной луны

– А Вавилон часть великого царства персов и город великого царя.

– Да, мой господин. Все мы рабы великого царя и богов.

– Тебя призвала в Персеполь царица Ада? Так?

– Да, мой господин. Я прибыл в столицу по её приглашению.

Багой сделал знак всем отойти на большое расстояние. Он хотел говорить с халдеем наедине. Придворные и слуги быстро удалились.

– И что она желает узнать, халдей?

– Как скоро умрет царь Артаксеркс.

– Вот как? Наш государь молод. С чего ты взял, что он умрет?

Лабаши смело ответил Багою:

– Его дни уже сочтены. Впрочем, царица Ада знала это и без меня.

– Ты говоришь довольно смело. Но кому ты это говоришь, жрец? Или ты уверен, что Мардук защитит тебя?

– Да, господин. Мардук моя защита. И Мардук знает, когда должна прерваться нить моей жизни, господин. Прервётся она не сегодня. Но разве тебе, господин, выгодна моя смерть?

– Если ты слишком много знаешь, то можешь навредить мне.

– Не в моих интересах идти против тебя, господин. Мне нет дела до того, кто займет персидский трон. Мои интересы не противоречат твоим, мой господин. А зачем убивать союзника? У тебя слишком много врагов, господин.

– Ты не станешь служить царице Аде?

– Нет.

– Но она призвала тебя.

– Это так, но она не может быть на моей стороне.

– Почему же?

– Ада нужна мне. Но когда она поймет мой интерес, то станет моим врагом.

Багой ответил:

– Ты говоришь странные слова. Они мне непонятны.

– Напротив, господин. Я сказал, что я твой союзник. Ада знает, кто дал яд Артаксерксу.

– Она знает, отчего умрет молодой государь?

– Знает, господин.

– Ты знаешь все, халдей? – Багой внимательно смотрел на старика.

– Я маг, мой господин, и мне многое известно. Но пусть господина это не беспокоит. Это знаю только я. Мои спутники ни во что не посвящены. Я умею хранить тайны.

– Ты точно определил, что молодой царь Артаксеркс умрет, маг. Но ты не заметил еще одного.

– Я заметил все, господин, – спокойно ответил Лабаши. – И напрасно ты думаешь, господин, что я не знаю того, что яд получила и сама царица Ада, а не только царь Артаксеркс.

Багой усмехнулся:

– Пусть ты это знаешь, маг. Это делает честь твоим знаниями и твоему уму. Но царица Карии Ада скоро умрёт, халдей. Нужна ли мне твоя помощь?

– Ты ошибаешься, господин, говоря про царицу Аду. Ей смерть не грозит. Умрет только молодой царь.

– Но и она получила большую дозу яда, халдей.

– Что такое яд для карийской волшебницы, господин? Этим её не устранить.

– От этого яда умирают все, халдей. Для человека нет от него спасения.

– Но если Ада не просто человек? Она волшебница и, возможно, владеет древними тайнами долгой жизни, мой господин.

– Ты сказал «возможно»? Значит, ты не уверен?

– Магия этой женщины сильна. Для проверки нужно время. Но я готов оказать помощь господину в борьбе с царицей Адой.

– Мне пригодится такой союзник, жрец. Но если ты задумал предать меня!

– Как можно, господин! Я стану верным слугой господина. Ибо и мне нужна твоя помощь…

***

Персидская империя.

Персеполь.

Ападана Дария.

Царица Ада давно была лишена реальной власти в Карии, где всем распоряжался один из её дальних родственников. Ей оставили несколько небольших городов, доходом с которых она могла пользоваться.

Но Аду не интересовала Кария. Это было мелко, а она мечтала о большой власти. Она способствовала коронации царя Артаксеркса Четвертого, но молодой человек оказался слабым правителем и потому изменить ситуацию не смог. Больше того он вызвал ненависть всесильного при дворе Багоя и потому скончался от яда.

Ада знала, что Багой посадит на трон своего ставленника Кодомана, который являлся сатрапом Армении. Его никто не рассматривал как кандидата на трон в силу его дальнего родства с правящей династией Ахеменидов. Потому ранее ни один из царей не повелел его убить.

Кодоман был вызван в столицу. Поначалу ехать он не пожелал.

– С чего мне бросать мою сатрапию? – сказал он посланцу Багоя. – Я здесь почти независимый царь. Мое положение устойчиво и я сумел снискать любовь местных жителей.

– Любовь, Кодоман? Не обманывай сам себя! Тебя только терпят в Армении. А Багой предлагает тебе трон! Трон величайшего государства в мире!

– Только сидеть на этом троне сейчас крайне неудобно.

– Многие станут за тебя, и ты возьмёшь славное имя Дарий и снова вернешь империи прежние блеск и славу.

– Я?

– Мы поддержим тебя и поможем тебе.

– Вы?

– Мы – знатные мужи Персии!

– Вы разве не это обещали молодому Артаксерксу? И где он ныне? В могиле! Я не хочу умереть рано. Меня привлекает спокойная старость.

– В ближайшие годы жди великих потрясений, Кодоман. Забудь о спокойной жизни. В Македонии поднимается новый исполин. И придет время схватки с ним. Но я не хочу произносить напрасных слов. И тебе все равно придётся ехать со мной в Персеполь. Это не просьба, но приказ!

– Чей?

– Багоя!

– Багой не царь!

– Он первый советник царя! А ныне это почти сам царь. И даже больше! Собирайся, Кодоман! Ты и твоя семья едете в Персеполь…

***