Проклятие замолчавшей королевы

Под конец заученной фразы, голос Марты дрогнул:

— Но о вас я ничего плохого сказать не могу, ярла.

Я махнула рукой и сосредоточилась на предстоящей прогулке с кузинами из Соулсета. Во-первых, она поможет мне отвлечься и на пару часов забыть о ночном разговоре, а во-вторых, раз уж король всерьёз решил, что одна из «невест» — его личный враг, и спасти государя могу только я, то неплохо бы присмотреться к Бетте и Ингрид. Или сделать вид, поскольку в виновность сестёр я не верила.

Размышляя подобным образом, я открыла дверь, намереваясь выйти, но вовремя заметила белый конверт, лежащий у порога. У меня ёкнуло сердце: неужели это тот, что я отдала Альме?

При Марте делать вид, что ничего не случилось — значит вести себя подозрительно, и я с радостью изобразила удивление при виде письма.

— Мне ничего не известно, ярла, — поспешила заверить меня Марта и тут же, будто из любопытства подошла ближе. Вместо того чтобы отстраняться я протянула девушке чистый конверт без каких-либо опознавательных знаков.

Да и чего мне было опасаться? Друзей, врагов? Здесь у меня не было ни тех, ни других.

Нет, это я явно не моё письмо Стилину.

— Прочти, пожалуйста! — приказала я тоном, не терпящим возражений.

Марта приняла из моих рук запечатанный лист с таким видом, будто внутри было спрятано страшное заклятие, призванное поразить первого, кто его откроет.

— Читай вслух, — произнесла я, видя, как служанка колеблется, и в душе проклиная себя за то, что рядом нет Альмы. Уж она бы не заставила себя долго упрашивать. Кузине только повод дай сунуть нос в чужие дела.

В нетерпении подойдя к окну, я услышала негромкий крик Марты. Девушка упала на колени и, молча опустив голову, протягивала мне раскрытый листок бумаги. Даже издалека я заметила герб королевского дома Сваргов — раскрывший крылья орлан нёс в клюве свиток. На этот раз он предназначался мне.

Бумага была плотной, тёплой, будто вобрала в себя энергию писавшего. Мне стало душно, строчки чёрной вязью заплясали перед глазами:

«Прошу прощения за столь неожиданное напоминание о себе. Буду рад, если следующее испытание покажется вам любопытным. Со своей стороны надеюсь, что так и будет».

Подписи я не видела, но угадать отправителя не составляло труда. Твёрдый почерк с особым нажимом на букву «н», лишённый каких-либо украшений, с некоторых пор вошедших в моду, вкупе с королевской печатью не оставляли простора для фантазий. Впрочем, возможно, это стандартное послание для участниц отбора…

— Чего ты так испугалась? — спросила я с как можно более равнодушным видом. — Должно быть, подобные послания получили все «невесты». Наверняка они написаны под диктовку Оскара каким-нибудь писарем.

Стоило произнести это, как версия показалась вполне убедительной. С чего бы королю самолично писать мне, когда вчера ночью он уже разъяснил всё, чего от меня ожидают?

Марта подняла на меня бледное, бесцветное лицо на котором синими точками выделялись испуганные глазки-пуговки, и произнесла тихим тоном:

— Это почерк его величества Рагнара Третьего. Да продлит Всеблагой его дни!

Откуда она это знала, я не стала спрашивать. Ясно ведь, не лжёт.

— Ладно, положи его на стол, в папку для важных бумаг, — ответила я, не зная, что ещё добавить. Ну, не падать же мне ниц перед хоть и гербовой, но бумагой!

— Меня уже ждут, — добавила я и вышла из комнаты, чувствуя себя до крайности глупо. Наверное, я должна ощущать себя польщённой, а испытываю только бесконечную усталость.

Почему следующее испытание должно возбудить моё любопытство? Что такого интересного может мне сказать Юлианна Грид? Я поймала себя на том, что заочно чувствую неприязнь к любимице короля.

Та встреча в Галерее оставила неприятное послевкусие о соприкосновения с липкой злобной энергией, не направленной ни на кого конкретно, и от этого внушающей ещё больший ужас. Казалось, красавица с кротким отстраненным взглядом ненавидит всё вокруг.

Да, именно так. Я чуть не споткнулась на винтовой лестнице, ведущей на первый этаж, где мы условились о встрече с «подругами». «Может, я просто завидую ей?» — спросил насмешливый внутренний голос. Я покраснела, но тут же отмахнулась от него, как от досадливой мухи.

Что за ерунда! Какое мне дело до личной жизни короля, который является прямым виновником моей расстроенной свадьбы?! Или я злорадно желаю ему того же самого?!

«Прекрати!» — зашипела я, вонзив до боли ногти в ладони.

— Я так рада, что мы нашли с тобой общий язык, Тира! — послышался звонкий смех Ларссон — девушки, которой везде было слишком много. И даже Драгский замок не казался таким уж большим и значимым, когда в нём гостила подобная особа. Она считала себя избранной, невзирая на правила отбора и других участниц. Крайне неприятная особа, и тем паче мне следовало прислушаться к их разговору.

Это будет любопытно. Ларссон ищет союзниц?

— Я тоже, — мягкий голос Валлин прозвучал обманчиво тихо и кротко. — И полностью согласна с тобой. Это возмутительно, что некоторые стараются играть нечестно. Ингрид должна быть отчислена!