Проклятый дар

Рыжий лакей мерно бубнил что-то себе под нос и смеялся. Кто-то кричал на одной пронзительной ноте. Глухой удар, зазвенели высокие стекла: кто-то разбил собою окно и выпал с галереи в сад. Красный туман рванул за пределы дворца, обретая свободу.

Свобода? Нет, девочка моя, это всего лишь смерть. Слышишь? На севере вздыхает лес, ветер играет с листвой, сияет в ночи белый камень. Хозяин умер, но жива его кровь. Император оставил наследство. Кто-то станет сильней, кто-то сойдет с ума, кто-то не сможет удержать дар, а кто-то сгорит заживо.

Боль пронзила висок, невыносимо громко шептала тьма. Тысяча голосов — слишком много для человеческого слуха. Я так и не поняла, чей хозяин только что умер? Красный туман заполнил легкие, вместе со мной его глотнула Элизабет.

— Холодно… — часто задышала она, и я почувствовала жар её тела.

Моё сердце стучало сильней и сильней, а её замедляло бег. Пальцы Лиз выскользнули из моей ладони, она пошатнулась, я успела её подхватить и уложить себе на колени.

— Лиззи…ты горячей огня, — испуганно прошептала я, лихорадочно вглядываясь в темноту. Вокруг бушевало безумие. Нет смысла кричать, неоткуда ждать помощи.

Она тяжело вздохнула, я наклонилась, губами прижимаясь к её виску и услышала:

— Я люблю тебя, Ани.

— Нет…Лиззи, нет! — я прижала её к груди.

Дар императора — щедрый дар, а эта девочка слишком слаба даже для прежней крупицы силы.

Мне не хватало воздуха, мне не хватало воли. Элизабет сгорала на моих руках, и всё что оставалось от меня самой, стирала наполняющая легкие красная сила.

«Якорь, маяк, ориентир. То, что не дает тебе заблудиться во тьме».

— Никки! — изо всех сил закричала я.

Крик утонул в адском гаме чужого безумия, но помог прогнать туман из моей головы. Темнота забрала у меня брата, лишала воли, распоряжалась телом, а теперь отнимала сестру. Я сцепила зубы и, оглядывая беснующихся людей в галерее, приказала:

— Пошла вон! Убирайся! Тебе не место среди людей!

Темнота была здесь, со мной. Она была мной и мгновенно откликнулась.

Разве? Посмотри на них. Посмотри вокруг. Это то, чего они сами желали. Сестра? Наивное дитя, как быстро ты забыла очередную ложь своей Элизабет.

Я отвела от лица Лиззи прилипший локон. Легко судить, и нелегко прощать. Хватит шептать. Иди ко мне, в моих венах живет красный лес, там твой дом, а здесь — праздник закончен.

На мраморном полу дворца я обнимала Лиз, укачивая её будто ребенка. Из галереи ушло безумие, вокруг стало тихо. В сером мире было темно, окутывал меня красный туман, ластился. Сила. Сила, которая мне не нужна. Моя сила.

— И я тоже люблю тебя, Элизабет, — сквозь слезы сказала я.

— Тихо, не плачь, — теплые губы коснулись лба. Никки встал на колени рядом с нами и положил сестре руки на грудь. — Я успел, не волнуйся, — абсолютно спокойно сообщил мне он.

Чужие стоны. Кровь. Кромешная тьма и пылающая будто печка Элизабет на моих руках. Подумаешь… Для Николаса не было ничего ненормального.

«Что есть норма? Может быть, и небо и земля, всего лишь галлюцинации умирающего в одиночестве разума?» — вспомнила я его слова.

Возможно ли, что я окончательно сошла с ума? Я так хочу видеть тебя, Николас. Я потянулась к нему, но побоялась до него дотронуться. Что если пальцы мои пройдут сквозь него? Откуда во дворце Никки?

— Это действительно ты? — робко спросила я.

— Это я, — рассмеялся он.

Лиззи глубоко вдохнула, и только тогда я поверила. Никки со мной! От свалившегося счастья, облегчения и радости, у меня разом исчезли остатки самообладания и силы. Я всхлипнула и с горечью призналась:

— Никки, я снова не справилась.

— Справилась, — услышала я улыбку в его голосе. — И Ральф справился. Иначе вся столица бы сейчас горела в огне.

Ярко вспыхнул электрический свет, заставляя меня слепо щуриться, но затем мгновенно потускнел и задрожал над нашими головами.

— Видишь, Ральф даже свет уже вернул, — улыбнулся мне Николас.

Моя опора, мой Никки…

Я не удержалась и погладила его по щеке. Никки на секунду отвлекся от Лиз и быстро поцеловал мою ладонь, а потом вдруг как-то странно дернулся, заваливаясь на бок.

— Какая встреча! Молчун! Да ты, я смотрю, совсем не молчун! — расхохотался рыжий лакей, выпрямился, встал в полный рост. Ловким движением, будто красуясь, он перекинул из одной руки в другую окровавленный нож. Лицо его кривилось от ненависти.

Глава 17

Никки рукой схватился за бок, поднял на меня затуманенный взгляд и с нажимом сказал:

— Всё хорошо, Ани.

— Ани? Так ты и с девушками знаком, — зашипел рыжий. — Я таких только в газетах видал, а ты будто всю жизнь рядом провел! Может, познакомишь, пока еще можешь? Я понял! Вы, наверное, с одного приюта! Сирота ты наш, несчастный найденыш. А как высоко прыгнул!

Он смеялся, говорил что-то про сорванные планы, какую-то муху, которую кто-то давно и успешно водит за нос, я не слушала. Весь мой мир сузился до испачканных в крови пальцев Николаса. Темная ненависть смела моё «я». Как это возможно? Почему? За что?!

Человек ранил моего Никки!