Проклятый дар

— Разумеется, как я могу? — Ральф нахмурился. Алиану уже откровенно трясло. Тьма рвалась из неё, впиваясь в тело Фостера.

Ник наклонился к Ани, руками обхватил её лицо и твердо сказал:

— Без тебя я никуда не пойду.

Черной змеей темнота свернулась в теле Алианы. Николас вспыхнул кровавым огнем. Сестра робко улыбнулась Нику, он провел по её волосам перепачканной в собственной крови рукой.

Ральф напряжённо застыл. Нет, он и не думал ревновать сестру, он заметил больной взгляд господина Холда. Так как его высочество Юрий смотрел на него самого, маршал смотрел на Ани и сына.

— Как трогательно, — зло улыбнулся Юрий.

Да уж, очень трогательно. И немного жутко.

* * *

Я уткнулась Никки в плечо и медленно выдохнула, кажется, меня немного трясло.

— Не надо возвращаться, Ральф, езжай с Элизабет, — устало сказал Николас, а я посмотрела на Лиззи. Она едва стояла, опираясь на брата. Господи, какое счастье, что она жива…

— Есть! — Ральф шутливо отдал честь.

Его высочество Юрий зло сверкнул глазами. Господин Николас вежливо ему улыбнулся.

— Дети устали, пусть отдохнут. В безопасности, в моем особняке.

— Пусть, — согласился Юрий. — А мы с вами, господин Николас, в числе прочего, составим новый договор. Империя не может потерять Эдинбург, против этого вы ведь не станете возражать?

«Забери нашу силу. Разорви договор».

— Разумеется, ваше высочество, — согласился маршал. — Как я могу?

Империя не может потерять Эдинбург, а господин Николас не может лишиться своего ключика.

— Алиана? — позвал меня Холд, подошел ближе.

— Да? — я подняла на него глаза.

Никки застыл. Я чувствовала, как тяжелеет его рука, как каменеют сплетенные с моими пальцы, и замирает его сердце, невесть как оказавшееся на моей ладони.

— Пойдем со мной, девочка, — Холд протянул мне руку, — пожалуйста.

«Пожалуйста, Алиана. Пожалуйста».

Брошенная на пол одежда, осколки стекла. Сжигающее дотла удовольствие. Боль, выкручивающая внутренности.

Он улыбался, я видела крохотную вертикальную морщинку в уголке его рта. В глубине темных глаз полыхало знакомое красное пламя. Жестокое, притягательное. Сила. Кровавое безумие. Воплощенная война.

— Нет, — покачала я головой.

Тяжелое, будто могильная плита недовольство Холда — всего лишь тень алого пламени. Больше мне не больно на него смотреть. Стих нежный шепот тысячи голосов. Я отправила демонов в бездну. Пусть разрывает свой договор сама.

Господин маршал сказал что-то о женской истерике, но это совершенно не трогало меня. Я смотрела на Никки и видела его улыбку. Он тихо смеялся, заверяя отца, что непременно проследит за моим моральным здоровьем.

— … пока ты занят…

Юрий любезно выделил нам охрану, двое молчаливых гвардейцев шли впереди, показывая нам дорогу. Господин маршал же отправился провожать Ральфа и Лиз. Мы с Никки должны были ждать маршала у медиков, или охрана должна была сопроводить нас к нему в особняк. Я не поняла. Николас приказал идти через крыло императора, гвардейцы не стали возражать. Мы двигались по длинному обесточенному коридору, но темнота не беспокоила меня. Никки крепко держал меня за руку. Дворцовый медик ли, особняк Холда, залитая кровью галерея, — с ним я не боялась идти даже туда.

Коридор вильнул, мужчины скрылись за поворотом, и Николас вдруг остановился, наклонился ко мне и тихо спросил:

— Ани, ты очень хочешь к врачу?

Я хмыкнула и так же тихо ответила:

— Нет, к врачу я в принципе не хочу.

— Тогда поворачиваем, — шепнул он и резко потянул меня вправо, ускоряя шаг. Здесь была лестница, и мы почти бегом спустились по ней вниз, ныряя в какой-то полуподвал. Снова коридор, снова лестница. Металлический запах ударил в нос, Никки закрыл мне глаза рукой, тихо выругался.

— Ничего, всё могло быть хуже, — утешил он меня, целуя в висок.

Мучительно долгие несколько шагов, и снова нескончаемая галерея и беспросветная темнота вокруг. Я не пыталась запомнить дорогу, достаточно было того, что Никки идет рядом и, очевидно, знает, куда идет. Снова лестница, а под ней почти незаметная дверь. Никки уверенно её толкнул, тишину помещения разрезали звуки улицы. Мы вышли из темноты и закрыли за собой проход. Впереди виднелись огни набережной, сзади нас упирался в небо шпиль императорского дворца.

— Нечего тебе там делать, — Никки рассмеялся, глядя в мое ошарашенное лицо. Вздохнул и добавил: — да и мне тоже.

— Мы что, сбежали? — я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Вот ведь мальчишка!

— Нет, — он покачал головой, — сбежали — это скучно. Я тебя украл.

— Как рыцарь принцессу из пещеры дракона, — я устало потерла глаза. — А конь у тебя есть?

Никки бросил быстрый взгляд на закрытую дверь, нахмурился. Я испуганно задрожала, он потянул меня за собой и, улыбаясь, ответил:

— Какой же рыцарь без коня?

Мы перебежали дорогу, оглядываясь по сторонам, и нырнули в узкий переулок между техническим корпусом дворца и каким-то правительственным зданием. Здесь не было автомобилей, лишь одинокий мотоцикл.

— Куртка во дворце, — улыбнулся Никки. — Но шлем я оставил тут.

— Я видела этот мотоцикл! — вспомнила я.