Проклятый лорд и леди на любителя

— Освободи весь вечер, начиная с пяти часов. И никаких поводов сбежать пораньше! — сразу добавила я, отсекая все пути к отступлению.

С мужем кое-как договорилась. Осталось подготовить слуг. Последнее тоже оказалось непросто. Все, кроме Бенета, запаниковали, так как уже лет двадцать в замке Кроу не принимали гостей. Выяснилось, что Марша подзабыла этикет, праздничную форму Хильды сожрала моль, а Миневра просто наотрез отказывалась готовить, так как о подобных событиях нужно было сообщать за месяц. Складывалось впечатление, что я заставляю их принять королевскую семью со всем эскортом, а не трех человек из достаточно скромной семьи.

Успокоив кухарку и заказав новую форму для Хильды, а заодно и Маршы (при примерке выяснилось, что в старую она не влезает), я отправила маме приглашение. В нем заранее обговаривалось, что, к сожалению, ремонт в замке Кроу до конца не закончен и мы не сможем пригласить их погостить подольше.

В день приема гостей весь дом превратился в жужжащий улей. Даже обычно спокойный и невозмутимый Бенет бесплотным призраком бродил по коридорам, проверяя последние приготовления и заодно в сотый раз натирая столовое серебро.

— Пойду посмотрю, как дела на кухне, — сказала я, когда до приезда родителей остались считанные минуты.

— Не стоит, — предостерег меня Бенет, судорожно трущий чайную ложку, — Миневра, как мегера, взбивает сливки. Страшное зрелище.

— Бенет, оставьте серебро в покое. Валиан уже вернулся?

— Нет, леди Кроу. Смею предположить, он приедет за секунду до гостей.

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мне всего лишь нужно пережить закуски, суп, основное блюдо и десерт. Снаружи послышался шум приближающихся карет. Как и говорил Бенет, Валиан появился вместе с гостями. В новой гостиной подали аперитив. Мы попытались обсудить последние светские новости, но разговор быстро угас. Напряжение витало в воздухе. Бенет пригласил всех за стол.

Я решила устроить ужин в большой столовой. Мы расселись по местам. Принесли салат.

— У вас чудный дом, лорд Кроу, — сделала комплимент мама.

— Спасибо, леди Гарден.

— Я видела прекрасный экземпляр Черного Принца у главного выхода. Если мне не изменяет память, его вывела леди Лючия и представила на одной из королевских выставок.

— Это тогда ты первый и последний раз в жизни заняла второе место? — спросила Лилия.

— Верно, — мама скромно улыбнулась.

— Простите, леди Гарден, я совершенно не разбираюсь в цветах. Это все заслуга Делии, до нее все растения находились в плачевном состоянии.

— А это правда, что тут водятся призраки?

— Лилия! — воскликнула я одновременно с мамой.

Такая детская выходка была несвойственна сестре.

— Останьтесь с ночевкой — узнаете, — холодно ответил Валиан.

Подали суп. «Еще два блюда. Всего два блюда», — мысленно повторяла я.

— Интересная коллекция средневековых доспехов. Я немного увлекаюсь старинным оружием. Необычная модификация шлема, — попытался спасти положение отец, разглядывая одну из статуй у стены.

— Да, мои предки любили эксперименты.

Я поперхнулась. Лилия, сидевшая рядом, помогла мне, похлопав по спине. Запив кашель водой, сквозь проступившие слезы заметила хищную улыбку Валиана.

— Скоро начнется сезон королевской охоты. Лорд Кроу, вы будете участвовать в соревнованиях? — уточнил отец.

— Я не люблю подобные развлечения.

— Вот как? — удивился он. — Наша семья никогда не удостаивалась чести присутствовать при дворе во время соревнований, но, если не ошибаюсь, вы всегда сопровождали короля с королевой.

— Это мой долг как первого мага, сам я никогда не принимал в них участие. А вы хотели бы посетить королевскую охоту в этом году? — Валиан обвел взглядом гостей.

Мама покраснела. Лили заерзала на стуле, только хорошее воспитание не позволило ей вскочить и закричать «да-да-да».

— Всегда мечтал понаблюдать за первыми магами королевства, — спокойно ответил отец.

— Это можно устроить. Я позабочусь, чтобы вас включили в список.

— Право не стоит, — начал отказываться отец исключительно из вежливости.

Мама с Лилией коршунами уставились на него.

— Я настаиваю, — твердо сказал Валиан.

Все облегченно выдохнули. Принесли основное блюдо.

— Комплименты шеф-повару, — произнесла мама, и Бенет поклонился.

Думаю, впервые Миневра удостоилась столь высокого звания.

— Ходят слухи, что вы недавно получили ранение, — мама подарила мне красноречивый взгляд.

— Несчастный случай. Не более того.

— И все же я считаю, что король Леонард слишком сильно вас нагружает в медовый месяц. Вам стоило бы с Делией отправиться в небольшое путешествие. У нашей семьи есть домик на берегу моря. В августе там самое лучше время для отдыха.

— Спасибо, мама, — включилась я в разговор, спасая Валиана, — мы подумаем.

— В детстве тебе нравилось проводить там лето. Ты могла часами бегать нагишом и играться в воде.

— Бенет, как там десерт? — я попыталась сменить тему.

— Правда? — зацепился Валиан и уделил все внимание маме, которая сидела слева от него. — Удивительно, никогда бы не подумал, что Делия на такое способна.

— Это еще что! Когда у нее был кризис пятилетнего возраста...