Проклятый род. Часть 2. За веру и отечество

– Что это с ним? – удивился Ванька и глянул на тропу. Почти в сажень длинной, она была совсем не запорошена, а лишь присыпана опавшей хвоей.

– Странно как-то снег тут падает, – еще больше изумился Княжич. Отвязав мешок с провизией, он швырнул его под ноги коню. Сотканный из тонких веточек настил бесшумно рухнул, обнажив утыканное кольями зевало волчьей ямы.

– Гляньте, братцы, какой чуткий, прямо, как волчара стреляный. Ты откуда взялся такой ушлый? – прозвучал у Ваньки за спиной чей-то хрипловатый голос. Оглянувшись, он увидел меж деревьев с десяток всадников и сразу догадался – это, видимо, и есть те самые разбойники, о которых упреждал его ярыжка.

– Вы что, паскуды, вытворяете? – взбеленился Княжич, живо представив, что бы было с ним да Катенькой, не остановись Татарин.

Один из варнаков, по-видимому, старший, строго, однако без особой злобы иль издевки вопросил:

– А какого лешего тебе тут надобно? Лучше, парень, не собачься, отвечай начистоту – кто таков, зачем сюда явился да еще с ребенком малым на руках?

Не будь с Иваном Катеньки, он не стал бы долго рассусоливать с чуть не убившими их злыднями, но творить смертоубийство на глазах у малолетней дочери было както не с руки. Невольно вспомнилась Аришка и дикий ужас, который охватил ее при виде Ванькиной работы. Так кузнецова дочь была почти что взрослой девушкой, а Катенька совсем еще дите. Однако в жилах Катерины текла казачья кровь. Указав своею крохотной ручонкой на старшого, она сердито заявила:

– Злой, такой же, как Алешка, побей его.

– Ишь, какая шустрая, вся в батьку, – добродушно улыбнулся Ванькин собеседник и уже совсем по-свойски обратился к Княжичу: – Так все же, кто ты есть, мил человек, по какому делу к нам пожаловал?

– Я теперь хозяин здешних мест, – запросто ответил атаман.

– Ты, парень, ври, но меру знай. Наш хозяин, князь Димитрий Новосильцев, уж года три, как преставился, – попытался возразить ему старшой.

– Да чего ты с ним напрасно лясы точишь, зарубить его и делу конец, – встрял в разговор здоровенный молодой разбойничек и потянулся к сабле. Дурила даже не догадывался, что находится на волосок от смерти. Иванова рука уже легла на рукоять пистоли.

«На этих двух придется пули стратить, Катеньку в сугроб закину, чтоб под удар случайный не попала, да и не видала всего этого. С остальными, как обычно, – захотят удрать, пусть убегают, не гоняться же за ними по лесу, а коли в драку ввяжутся, так им же хуже», – подумал Княжич, представляя наперед ход предстоящей схватки. Однако до смертоубийства не дошло.

– Не лезь, Архип, поперед батьки в пекло, – строго осадил старшой не в меру ретивого сподвижникаю – Атаманша пусть решает, как с ним быть. Скачи-ка до нее, она возле погоста приотстала.

Не сказав ни слова поперек, верзила двинулся по направлению к озеру, а Ванька принялся разглядывать разбойничков.

Своим обличием лихие люди не были похожи на отпетых душегубов, они, скорей, напоминали посоху – воинов, набранных из деревенских мужиков, которых атаман немало повидал на польской войне в войске государя Грозного. Однако Княжича изрядно удивил их ухоженный вид. Волосы у варнаков не болтались грязными сосульками, стало быть, они совсем недавно мылись в бане. Все, как один, одеты были в добротные полушубки, на поясах висели пусть недорогие, без серебряных иль золотых оправ, но новенькие сабли. Старшой имел короткую пищаль, остальные – лук со стрелами.

На грабителей с большой дороги непохожи, на холопов беглых тоже, ярыжка сказывал, мол, ими ведьма верховодит. Ладно, подожду ее, глядишь, и ясно станет, что к чему, решил Иван.

Атаманша появилась через четверть часа. Это оказалась довольно крупная бабенка, вся одетая в броню. На голове разбойницы сидел посеребренный шлем-шишак с кольчужной оторочкой, почти полностью скрывавшей ее лик. Высокую, большую грудь и стройный стан облегал панцирь из стальных, начищенных до блеска блях. Поверх брони накинут был короткий соболий плащ. Длинные, подевичьи тонкие ноги туго обтягивали синего бархата штаны, заправленные в маленькие красные сапожки.

«Точь-в-точь такие мы с Еленкой для Аришки покупали», – припомнил Ванька.

Резво подскакав к своей ватаге, атаманша вопросила властным голосом:

– Что тут у вас стряслось?

Этот голос показался Княжичу знакомым, но еще более знакомы были льняные волосы разбойницы, которые струились по ее спине от шлема и до самого седла.

– Так вот, явился самозванец, – пояснил Архип, подъехавший следом за начальницей. – Говорит, что он хозяин здешних мест. Мы б его на месте зарубили, кабы не дите, да девчушка шибко шустрая при нем, ее и пожалели.

– Ну, Архипушка, кабы не дите, так ты б уже с дырой во лбу лежал, – насмешливо сказала атаманша и повернулась к Княжичу. – Верно говорю, Иван Андреевич?

Лишь теперь, взглянув в ее зеленые глаза, поразившие его еще при первой встрече схожестью с глазами мамы Натальи, Иван узнал Аришку.

– Арина, это ты, – ошалев от изумления, промолвил он.