Пролейтесь, слезы…

— Почему ты называешь себя седьмым? — спросила Элис. — Ты им все равно врешь, почему не восемь, не тридцать восемь?

— Не стоит впадать в грех тщеславия. И преувеличивать не надо. Людям надо говорить то, во что они готовы поверить.

Жизнь подтвердила его правоту.

— Тебе не поверят, — сказала тогда Элис.

— Куда они денутся, — усмехнулся генерал. — Это же их тайный страх. Черный зверь подсознания. Они шестые по счету в плане генетической реконструкции человека. И прекрасно понимают, что эксперимент можно продолжать и дальше.

Элис это было неинтересно. Пожав плечами, она легкомысленно бросила:

— Тебе следует рекламировать мыло на телевидении.

В этом вся Элис. Если предмет ее не интересует, он просто перестает для нее существовать. Пока что ей все сходило с рук. Но рано или поздно, думал генерал, возмездие наступит. Отвергнутая реальность вернется кошмаром. Навалится на человека без всякого предупреждения и затянет в омут безумия. А Элис и так в некотором роде ненормальна.

Столкнувшись с Джейсоном Тавернером, шестым, генерал применил свой излюбленный трюк.

— Нас было очень мало, — сказал он, присев на край огромного дубового стола. — Четверо, если точно. Один уже умер. Так что осталось трое. Я не имею ни малейшего понятия, где они. Между нами еще меньше контактов, чем между вами, шестыми.

— Кто вас разработал? — спросил Джейсон.

— Дилл-Темко. Как и вас. Он отвечал за группы с пятой по седьмую. Потом он вышел на пенсию. И, как вы наверняка знаете, умер.

— Да, — вздохнул Джейсон, — мы были потрясены.

— Мы тоже, — скорбно произнес Бакмэн. — Дилл-Темко был нашим родителем. Единственным родителем. Известно ли вам, что перед смертью он продумал схему подготовки восьмой группы?

— Какими бы они были?

— Это знал только Дилл-Темко, — произнес Бакмэн, чувствуя, что психологическая игра складывается в его пользу. Но… одно неверное утверждение, одно лишнее слово — и все рухнет.

Генерал рисковал. И это ему нравилось. Ему вообще нравилось играть против более сильного противника, делать ставки вслепую. В такие минуты он казался себе непобедимым.

Нажав на кнопку, Бакмэн произнес:

— Пеги, принесите нам кофе, сливки, все, что положено. Спасибо. — Он пристально посмотрел на Джейсона Тавернера.

Любой, кто хоть раз встречался с шестыми, узнал бы в нем шестого. Мощный торс, массивные мышцы спины и рук, крупная красивая голова. Большинство обычных никогда не знали, что перед ними шестой. Они не обладали опытом генерала. И его глубокими познаниями. Как-то раз он сказал Элис:

— Они никогда не победят. Никогда не будут управлять моим миром.

— У тебя нет мира, — ответила ему сестра. — У тебя есть только офис.

На этом их спор и закончился.

— Мистер Тавернер, — напрямую спросил Бакмэн, — как вам удалось изъять ваши документы, удостоверения, микрофильмы и даже целые досье из всех баз данных на планете? Мне такое казалось немыслимым.

Генерал пристально смотрел на красивое… стареющее лицо шестого и ждал ответа.

Глава 16

Что мне ему ответить? — думал Джейсон Тавернер, молча глядя на полицейского генерала. Рассказать о том, что случилось? Это будет довольно трудно, потому что на самом деле я сам ничего толком не понимаю.

Но, может быть, седьмой поймет… одному богу известно, на что они способны. Попробую, решил он, объяснить все.

Однако что-то ему помешало. Ничего не буду говорить, решил Джейсон. Теоретически он может сделать со мной все что угодно. Он генерал, у него власть, он седьмой, власть его безгранична. И мне не следует об этом забывать хотя бы из чувства самосохранения.

— То, что вы шестой, — произнес Бакмэн после некоторого молчания, — заставляет меня взглянуть на все несколько иначе. Тут задействованы и другие шестые? — Он пристально посмотрел Джейсону в глаза. Это было неприятно и мешало думать. — Похоже, мы столкнулись с первым конкретным случаем, когда шестые…

— Нет, — перебил Джейсон.

— Нет? — Бакмэн продолжал буравить его взглядом. — Хотите сказать, что другие шестые здесь ни при чем?

— Я знаю только одного шестого. Это Хизер Гарт. Она считает меня тщеславным грубияном. — Последние слова Джейсон произнес с горечью.

Бакмэн удивленно поднял брови — он не знал, что знаменитая певица Хизер Гарт была шестой. Хотя, если подумать, все сходится.

— Если мисс Гарт — шестая, может, есть смысл пригласить и ее? На консультацию. — Полицейские эвфемизмы легко слетали с его языка.

— Давайте, — сказал Джейсон. — Пропустите ее через свои жернова. — Тон его стал резким и грубым. — Покажите ей. Бросьте в трудовой лагерь.

Вы, шестые, подумал про себя Бакмэн, не очень-то жалуете друг друга. Генералу уже приходилось сталкиваться с подобным отношением, и это его всегда удивляло. Элитная группа, созданная для поддержания моральных стандартов общества. На деле же они превращались в ничтожества — и все только потому, что терпеть не могли друг друга. Про себя Бакмэн рассмеялся; внешне он позволил себе слегка улыбнуться.

— Вы удивлены? — спросил Джейсон. — Не верите мне?