Промежутье

К изумлению мальчика, его друг и сестра стояли в кухне и улыбались. Гас самодовольно скрестил руки на груди и сказал:

– Что, она всё-таки пригрозила вызвать копов?

– Как долго меня не было? – пропыхтел Купер.

Гас и Джесс медленно переглянулись, затем снова посмотрели на мальчика.

– В каком смысле не было? – переспросила Джесс.

– Я был… – начал Купер и осёкся. Кухонные часы, которые он в последний раз видел, кажется, целую вечность назад, показывали 5:22.

– Какой сегодня день?

– Понедельник, – испуганным дуэтом ответили Гас и Джесс.

Получалось, что с тех пор, как они отправились в дом Елены, прошло всего десять минут.

– Ох, люди… – пробормотал Купер, мотая головой. – Я был… Меня не было… – он подскочил к сестре, положил руки ей на плечи и крепко сжал. – Вы должны мне поверить! Дом Елены, он… вроде портала. Я прошёл сквозь него, а на другой стороне было поле, а потом весь дом унесло, и я застрял там на дни, или годы, или…

– Купер, – перебила Джесс, – мы же туда ходили с тобой!

– …и мы с Еленой долго говорили. Ей уже лет двести, но она не мёртвая… ну, не совсем. Она сказала, что застряла между жизнью и смертью, и… – мальчик сделал паузу, лишь когда увидел испуганное, потрясённое лицо Гаса.

– Что тебе сказала Елена? – спросил тот.

У Купера даже голова закружилась, когда он с облегчением понял, что Гас ему верит.

– Сказала, что это место, где мы были, – какая-то пограничная зона между жизнью и смертью, – объяснил Купер. – Я ей передал всё, что мы выяснили про эмблему, а она… Так, стоп. Мне надо сесть.

Они уселись за кухонным столом, едва не соприкасаясь лбами, и Купер выложил всё, что запомнил про Промежутье: странный пейзаж, историю Елены, искажения времени, перемены внешности, череду смертей. Потом поделился своим выводом: похоже, что Елена не вызывает катастрофы, а играет в них какую-то непонятную роль.

Когда он закончил, глаза Джесс были круглыми, как блюдца, а Гас вытирал пот со лба.

– Ну, если не Елена подстраивает все эти ужасы, – сказала Джесс, – то кто она тогда такая? И почему за ней всегда идёт смерть?

– Не знаю. Она отказалась отвечать. Но кто-то или что-то заставляет её это делать. Ходить на задания. Она сказала, что не может перестать. И говорить про это не может. Слишком рискованно. Мне показалось, что она в какой-то безвыходной ситуации.

– Знакомое чувство, – скривилась Джесс.

– А кстати, – продолжал Купер, – этих катастроф с её участием было намного больше, чем мы думали. И с каждой смертью у неё остаётся всё меньше сил, как будто тело и душа понемногу стираются. Скоро они с сестрой так ослабеют, что никогда уже не смогут оправиться. Ещё она сказала, что мы правы насчёт эмблемы. Она в самом деле каждый раз появляется там, где смерть, но мы сделали неверные выводы. Всё наоборот.

Гас откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и задумчиво уставился на потолок.

– Нам надо понять, зачем она здесь, – сказал Купер. – Мне показалось… Не знаю… Как будто она молчала, чтобы защитить меня от чего-то. Теперь главный вопрос: как это всё понять правильно?

Судя по выражению лица, Джесс отчаянно искала ответ, но без особого успеха. В конце концов она просто помотала головой и пожала плечами. Купер раскинул руки, словно футболист, только что забивший гол, и побежал наверх, к себе в комнату. Вернувшись с планшетом, он снова сел за стол и принялся тыкать пальцем в экран.

– Мы всё узнали из тех статей, верно? Может, и теперь ответ найдётся? – Купер восстановил результаты недавнего поиска, открыл статью из «Нью-Йорк Таймс» про пожар на швейной фабрике и перечитал её вслух. Гас и Джесс ловили каждое слово. Потом все трое долго сидели в тишине, обдумывая услышанное. Купер изо всех сил напрягал мозг, надеясь на внезапное озарение.

– Почитай ещё что-нибудь, – наконец сказал Гас.

Купер нашёл статью про обрушение торгового центра и тоже прочёл её вслух. Потом про крушение поезда. Всё это мальчик перечитывал столько раз, что мог бы, наверное, рассказать по памяти. Но всё-таки лучше было убедиться, что он ничего не упустил.

Когда статьи кончились, Купер закрыл глаза. В памяти у него мелькали жуткие картины катастроф и звучал голос Елены, умолявший ей верить. Однако до ответа было по-прежнему далеко. Он открыл глаза и повернулся к Гасу.

– Что-нибудь придумал?

– Не-а, – сказал тот.

– Может, нам надо найти побольше статей? – спросила Джесс. – Узнать про другие катастрофы?

– Да мы и так всё время ищем. Я уже не знаю, где смотреть.

– Но Елена же сказала, их было больше! Если что-то случилось, об этом должны были писать. Надо просто выяснить, где хранятся такие записи.

– Подожди-ка! – Купера наконец осенило. – Если что-то случилось!

Гас и Джесс озадаченно уставились на него.

– Не понимаю, – сказала девочка.

– Елена сказала, что всё надо понимать ровно наоборот. Буквально такими словами, – напомнил Купер. – Мы с вами до сих пор думали про тех, кто погиб, так ведь? А что значит «наоборот»? Может, надо думать про тех, кто не погиб?

Купер выжидающе поглядел на друга с сестрой, но они лишь прищурились в ответ.