Пронзая ткань времени

– Во время экспедиции в прошлое не исключена возможность вашего контакта с населением. Вас будут сопровождать помощники-дроны. Но они должны будут все делать незаметно, не привлекая к себе внимания. Представляете, что будет, если кто-то из древних захочет сбить наш дрон из арбалета, например. А потом покопаться у него внутри. Это же разговоров, легенд и домыслов будет лет на пятьсот, если не больше. Нам это не нужно. Поэтому дроны должны быть замаскированы. Удобнее всего маскировать их под птиц. В частности, под воронов. Эта птица достаточно крупная, она не улетает на зимовку, свободно проникает в места обитания человека, не вызывая к себе особого внимания, достаточно сообразительная, и это все знают. Она не является предметом охоты для людей. Ворон может пикировать, парить в воздушных потоках и даже летать вниз спиной. Словарный запас ворона может достигать тысячи слов. Поэтому выбор ворона в качестве маскировки дрона для вашей экспедиции достаточно оправдан.

– И как ваши успехи? – спросил Джонни. – Есть уже готовые экземпляры?

– Да, есть. Мы долго над ним работали, – продолжил Макензи. – Было много проб и неудач, но мы, похоже, приблизились к рабочему варианту. Первого ворона-дрона мы назвали Аристарх.

– Испытания уже проводили? – спросил Майкл.

– Да. Мы его запускали в стаю и смотрели на реакцию других воронов. Подбирали цвет, запах и так далее. Вы понимаете, насколько сложно было создать биооболочку для такого дрона. Но успех превзошел все ожидания.

– И в чем заключался этот успех? – поинтересовалась Марго.

– Не поверите. В нашего Аристарха влюбилась одна ворона и стала его преследовать. Для нас это высшая оценка. А что – Аристарх большой, солидный ворон, очень соблазнительный для женского пола. Мы, честно говоря, на это никак не рассчитывали.

– И как развивался роман Аристарха с его дамой? – Марго вся переполнилась любопытством.

– Пришлось нашему кавалеру повести себя не по-джентльменски и сбежать. В ангар, – ухмыльнулся Макензи. – Дело в том, что вороны образуют устойчивые пары, а мы с Аристархом на верность никак не рассчитывали. Пришлось разбить воронье сердце.

– Группировка дронов, с которой вы будете работать, состоит не только из одних воронов. Вы увидите, – сказал профессор Ясинский. – Но я предупреждаю вас особо о полной секретности этих работ. Представляете, что будет, если такие дроны попадут в руки террористов и в силу своей мимикрии смогут подбираться близко к местам скопления людей или к каким-либо важным объектам.

Гости засиделись у профессора допоздна, и только к вечеру курсанты вернулись домой, на свою базу…

Глава 9 Старт!

После интенсивных тренировок на макете станции программа подготовки была завершена, и наступил день старта. Командиром экипажа была назначена Кэти – благодаря наилучшим результатам тестов.

Утром оба экипажа спецрейсом были доставлены на космодром. В соответствии с регламентом запуска после предстартового медицинского осмотра они отправились на стартовую площадку космодрома.

Там уже находились руководители программы «Зевс» и приглашенные. Генерал Барлет, оглядев темпонавтов, принялся говорить подходящую случаю речь. Он заключил ее с изрядной долей пафоса:

– Время – это могущественная сила, которую еще никому не удавалось обуздать. Мы первые попробуем сделать это. Темпонавтам приступить к выполнению задания. Успехов вам, ребята!

Он пожал всем руки и вместе с приглашенными удалился в Центр управления, где для них уже были приготовлены столики с шампанским.

Основной экипаж разместился в кабине транспортного космического корабля и после предстартовой проверки отправился на орбиту. Там корабль задержался ненадолго. Примерно через час он сошел с орбиты в направлении комплекса «Зевс», который находился на значительном удалении от Земли.

После стыковки с комплексом экипаж вплыл внутрь, где их радостно приветствовали члены стартовой команды, готовившие «Зевс» к экспедиции. Экипаж освободился от скафандров, после чего началась процедура совместной проверки систем и активация гравитационной зоны. Два огромных колеса системы искусственной гравитации пришли в движение, вращаясь в противоположных направлениях, – это улучшало стабилизацию комплекса. Все переместились в отсек управления и начали предстартовую подготовку. Выполнив задачи, стартовая команда на двух кораблях покинула комплекс, предварительно выпросив у темпонавтов автографы, и вернулась на Землю.

Рядом с «Зевсом» завис дрон, ведущий внешнее наблюдение за комплексом. Недалеко от него приготовились к работе два дрона-буксира.

Экипаж, разместившись в креслах, был в напряженном ожидании старта. Кэти активировала Купол, и вокруг темпонавтов опустилась черная полусфера бархатного неба, усыпанная множеством звезд. Рядом медленно вращался огромный голубой диск родной планеты.

Зазвучал голос Джи Лоу, транслирующей команды старта из наземного Центра управления:

– Экипажу подготовиться к буксировке комплекса в точку старта. Начать буксировку!